한미(韓美) 우주항공청이 우주동맹을 한층 강화하며 새로운 협력의 장을 열었다.
우주항공청(KASA)은 지난 19일(현지 시각) 미국 워싱턴 D.C.에 위치한 미국 항공우주청(NASA) 본부에서 윤영빈 청장이 빌 넬슨 NASA 청장과 양자 회담을 갖고, ‘KASA-NASA 간 우주·항공 활동 협력을 위한 공동성명서’를 체결했다고 22일 밝혔다. 이는 작년 4월 한미 정상이 군사·경제 동맹을 넘어 우주동맹으로 관계를 격상하기로 합의한 것에 대한 후속 조치다.
양측은 심우주 탐사와 달 탐사를 포함해 우주·항공 개발 전반에 걸친 협력 방안을 논의했고, 우주 국제사회에서의 리더십을 강화하기로 합의했다. 우주 지속가능성, 우주잔해물 저감, 우주 교통관리 등 글로벌 주제 해결을 위한 협력 의지도 확인했다.
이번 회담은 한국의 아르테미스 프로그램 참여 확대는 물론 다양한 연구 협력 과제 발굴 등 한미 간 우주 협력을 구체화하기 위한 중요한 출발점이 됐다. 또한 한국의 우주·항공 개발을 총괄하는 기관인 KASA의 국제적 위상을 확고히 다지는 계기가 될 전망이다.
이번에 체결된 공동성명서는 양 기관의 우주·항공 협력을 위한 공동의 의지를 확인하는 상징적 의미를 지닌다. 이와 동시에 우주 활동의 지속가능성을 도모하고 인류의 우주 탐사 역량 강화를 위한 협력 기반을 마련했다는 점에서 의미가 크다.
공동성명서는 아르테미스 프로그램을 중심으로 한 ‘우주 탐사 협력 강화’, 우주 항공 연구 분야에서 기술을 교류하고 인력을 양성하는 ‘연구개발 협력범위 확대’, 그리고 우주잔해물 저감, 우주 환경 보호 등 ‘우주 지속가능성 증진’에 대한 내용을 담았다. 양국이 우주·항공 분야의 지속 가능한 발전을 위해 양국이 더욱 긴밀히 협력하겠다는 확고한 의지가 이번 공동성명서에 반영된 셈이다.
이번 회담을 계기로 KASA와 NASA간 L4(라그랑주 포인트 4) 협약도 체결됐다. L4협약은 지구와 태양 사이에서 중력 평형점을 이루는 L4 지점에서의 임무 개념 설계를 공동 수행하는 것이 목표다.
L4 에서의 우주 환경 연구와 관련된 임무 개념 정의, 우주방사선 안전과 우주 탐사 활동의 효율성 제고 방안 모색은 물론, L4에서의 데이터 전송, 광학 통신 및 중계기 사용과 관련된 연구도 포함된다. 또한 KASA의 아르테미스 프로그램 참여 확대를 위해 NASA와 아르테미스 연구협약을 체결하는 방안도 앞으로 논의해 나가기로 했다.
윤영빈 청장은 “이번 공동성명서 체결은 우주·항공 분야 한미동맹의 새로운 장을 여는 중요한 발걸음으로, 대한민국의 우주 강국 도약은 물론 인류의 과학적 발견 촉진과 미래 개척에 중요한 계기가 될 것”이라며 “우주항공청은 앞으로도 지속 가능한 우주 활동을 위해 전 세계와 협력하며, 국제 우주 무대에서 대한민국의 역할을 강화해 나갈 계획”이라고 강조했다.