대한민국 우주항공 정책 수립과 민간 중심의 우주 개발을 책임질 콘트롤타워인 우주항공청이 27일 출범했다.
윤영빈 초대 우주항공청장은 이날 경남 사천 사남면 임시청사에 출근하며 "수많은 우주항공인들이 염원한 우주항공청이 드디어 개청했다"며 "우주항공청 설립은 민간 주도의 우주산업 생태계를 조성하고 한국을 우주경제 강국으로 이끄는 디딤돌이 될 것"이라고 말했다.
우주청은 국가가 우주 개발을 주도하던 '올드 스페이스'에서 민간이 우주 개발과 산업을 이끄는 '뉴 스페이스'로의 전환을 책임진다. 과학기술정보통신부와 산업통상자원부가 갖고 있던 우주 관련 정책·산업 업무도 이관된다. 항우연과 천문연도 국가과학기술연구회(NST)에서 우주항공청으로 소속을 옮기기 위한 절차를 밟고 있다. 정부는 우주항공청 설립을 계기로 한국을 7대 우주 강국의 반열에 올려 둔다는 목표를 제시했다.
윤 청장은 이날 오전 경남 사천 우주항공청 청사에서 열린 개청기념 직원조회에서 앞으로의 목표를 밝혔다. 그는 "한국이 세계 7대 우주기술 강국에 진입했다고 하지만 6위 이상 국가와는 아직 많은 격차가 있는 것이 엄연한 사실"이라며 "스포츠로 비유하자면 우리는 이제 막 기초 체력을 갖추고 경기에 나설 역량을 갖춘 상태"라고 말했다.
이어 "청장의 역할은 오케스트라 지휘자처럼 직원들의 역량을 통해 멋진 협주곡이 연주될 수 있도록 이끌어가는 것"이라며 "개인의 능력과 역량이 최대한 발휘될 수 있도록 역할을 부여하고, 성과로 이어질 수 있도록 오케스트라 지휘자의 역할을 잘 수행해 나가겠다"고 전했다.
우주항공청은 차관급 청장과 1급 공무원인 차장 1명, 우주항공임무본부장 1명을 비롯해 모두 293명 정원으로 신설된다. 출범 초기에는 110여명 정도가 근무하고, 앞으로 추가 채용을 통해 나머지 인원을 채울 계획이다. 노경원 과학기술정보통신부 연구개발정책실장이 차장으로 부임했고, 존 리 전 미국 항공우주국(NASA) 본부장이 우주항공임무본부장으로 업무를 시작했다.
윤 청장은 "우주항공청이 해야할 일은 도전과 성취의 연속"이라며 "진정한 우주기술 강국이 되려면 적극적이고 집중적인 노력이 필요하다"고 강조했다.
윤 청장은 서울대 항공우주공학과를 졸업하고 같은 대학원에서 석사 학위, 미국 미시간대에서 항공우주공학으로 박사 학위를 받았다. 이후 서울대에 부임해 차세대우주추진연구센터장을 맡으며 나로호와 누리호, 달탐사 1단계 사업 등에 참여한 우주 분야 전문가다. 지난 달 24일 우주항공청장에 내정됐으며 이날 청장으로 임기를 시작했다.