세계 최초로 공룡(Dinosaur) 화석이 발견된 지 200년째인 올해 상상의 동물인 용을 연상시키는 2억 4000만년 전 파충류의 화석이 중국에서 발견됐다. 흔히 중생대 육지는 공룡이, 하늘은 익룡, 물은 수장룡과 어룡이 지배했다고 생각했지만, 그 당시에 살았던 동물은 우리의 생각 이상으로 다양했던 것으로 보인다.
영국 왕립 에든버러학회는 지난 23일(현지 시각) "스코틀랜드 국립박물관이 2억 4000만년 전 중생대 트라이아스기 시대에 살았던 수생 파충류인 '디노케팔로사우루스 오리엔탈리스(Dinocephalosaurus orientalis)'의 화석 5개를 발견했다"고 밝혔다. 이번 연구 결과는 국제 학술지 '왕립 에든버러학회 지구환경과학보'에 실렸다.
스코틀랜드 국립박물관의 니컬러스 프레이저(Nicholas Fraser) 박사 연구진은 중국 남부의 석회암 지층에서 화석을 발견했다. 파충류의 몸길이는 6ｍ정도로 추정됐다. 프레이저 박사는 "목이 몸통과 꼬리를 합친 것보다 더 길어 전설에 나오는 용과 흡사한 모습"이라고 설명했다.
디노케팔로사우루스 오리엔탈리스의 존재는 지난 2003년 두개골 화석으로 처음 확인됐으나 전체 구조를 파악할 수 있는 화석들이 발견된 것은 이번이 처음이다. 스코틀랜드와 독일·미국·중국 과학자들은 중국과학원 산하 베이징 척추동물고생물학·고인류학연구소에서 10년에 걸쳐 이 화석을 연구했다. 에든버러 학회보의 편집장인 로버트 엘람(Robert Ellam) 글래스고대 석좌교수는 "이 놀라운 해양 파충류는 중국에서 계속 발견되고 있는 놀라운 화석의 또 다른 예"라고 말했다.
연구진에 따르면 이 화석은 잡식 공룡의 골격을 갖췄지만, 두개골과 긴 목, 구강 구조는 공룡의 특성과 달랐다. 이 파충류는 목뼈가 32개로 유연하게 움직이면서 물 속 바위 틈새에서 먹이를 찾기에 유리했을 것으로 연구진은 추정했다. 또 뱀처럼 긴 목의 반동을 이용해 움직였을 것으로 봤다.
팔과 다리는 오리발과 같은 모습을 하고 있었고 화석의 소화기관에서는 물고기가 발견됐다. 이는 이 생물이 해양 환경에 잘 적응했다는 점을 나타낸다고 연구진은 설명했다.
프레이저 박사는 "과거의 생물을 이해하려고, 현대의 유사한 생물을 찾으려고 했지만, 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스와 유사한 현대 생물은 없다"며 "트라이아스기는 온갖 종류의 기이한 동물이 사는 이상하고 경이로운 시대였다"고 말했다.
트라이아스기 중기에 등장한 파충류의 일종인 타니스트로페우스(Tanystropheus)도 기이한 동물 중에 하나다. 다만 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스는 뱀과 유사하다면, 타니스트로페우스는 악어 형태로 보인다.
세계 최초의 공룡 화석은 1824년 영국 옥스퍼드셔 카운티에서 발견됐다. 거대한 턱뼈와 날카로운 이빨 등 현재 존재하는 생물에서는 찾아볼 수 없었던 모습의 화석에 학계는 혼란에 휩싸였다. 이 화석에는 거대한 도마뱀이란 뜻의 '메갈로사우루스'라는 이름이 붙었다.
공룡은 영화나 책에서 파충류를 닮은 모습으로 묘사됐지만, 1996년 공룡의 깃털 화석이 발견된 이후 파충류보다 조류와 더 닮았다는 사실이 잇따라 밝혀졌다.
참고 자료
Earth and Environmental Science: Transactions of the Royal Society of Edinburgh(2024), DOI: https://doi.org/10.1017/S175569102400001X