정부가 오는 2032년까지 독자 기술로 개발하겠다던 달 착륙선의 사업 기획 과정에서 '핵심 기술'인 엔진을 해외에서 들여오려다 제지받은 것으로 드러났다.
14일 한국과학기술기획평가원(KISTEP)이 최근 발간한 달 탐사 2단계(달 착륙선 개발) 사업 예비타당성 조사 보고서에 따르면, 사업 종합평가위원회는 당초 해외 도입 예정이던 이원추진제 추진체를 국산화하도록 하는 대안 사업을 만들어 예타를 통과시켰다.
이원추진제 추진체는 연료와 산화제를 다른 탱크에 저장해뒀다가 필요할 때 섞어 추력을 내는 엔진이다. 연료량 조절이 가능해 세밀한 추력을 낼 수 있어 달에 부드럽게 내려앉는 연착륙이 필요한 달 착륙선에서 가장 중요한 장비 중 하나로 꼽힌다. 하지만 과기정통부는 국내 산업체 역량을 고려했을 때 사업 일정에 차질 없이 독자 개발이 어렵고 참여 의향도 없다며 해외 도입 의견을 낸 것으로 알려졌다.
이에 대해 종합평가위는 독자적 우주탐사 능력을 확보하겠다며 정작 핵심기술을 해외 도입에 의존하면 사업이 성공해도 실질적으로 얻을 혜택이나 축적될 기술이 없다고 지적했다. 종합평가위는 "달 착륙선 개발사업에서 '국내 여력 부족'으로 독자 기술개발을 위한 추진계 연구가 시작되지 않는다면, 10년 후 우주탐사 개발사업에서도 같은 논리로 해외 구매를 반복할 위험이 크다"고 밝혔다. 이는 지난 2010년 발사한 천리안 위성 개발 사업에서도 국내 여력 부족으로 이원 추력기를 프랑스 기업으로부터 도입한 사례를 거론한 것으로 풀이된다.
종합평가위는 달 착륙선의 과학적 탐사 목표가 없다며 착륙선에 실릴 탑재체들에 대해서도 지적했다. 불분명한 목표하에 설계된 탑재체 성능요건들은 결국 임무 목표에 미달해 국제적으로도 협력 대상이 될 수 없는 수준이란 것이다.
결국 과기정통부에 달 착륙선의 과학기술 임무를 담은 우주탐사 로드맵을 수립하고 이에 따른 달 착륙선 탑재체 공모를 하라는 것이 종합평가위의 제안이다.