국내 연구진이 미세플라스틱 크기가 작을수록 몸속에 더 많이 쌓이면서 독성이 강화돼 심장 기형과 같은 병을 일으킬 수 있다는 사실을 확인했다.
한국생명공학연구원(생명연)은 정진영 환경질환연구센터 책임연구원팀이 미세플라스틱 크기가 작을수록 몸 안에 더 많이 축적되고 발암물질과 결합해 복합적 독성을 갖게 된다는 것을 규명해냈다고 25일 밝혔다. 이번 연구 결과는 미세플라스틱 관리 방안을 마련하는 데 중요한 기초자료로 쓰일 것으로 기대된다.
미세플라스틱은 크기가 5㎜ 미만으로 작은 플라스틱을 뜻한다. 크기가 작아 하수처리시설에서 걸러지지 않고 강이나 바다로 흘러 들어가 환경에 악영향을 끼친다. 미세플라스틱이 먹이인 줄 알고 섭취한 물고기가 식탁에 올라올 수도 있기 때문에 결과적으로 인류 건강까지 위협한다.
또 미세플라스틱은 환경에 존재하는 다양한 유기 오염물질을 흡착하는 특성도 지닌다. 다방면으로 인류 건강에 안 좋은 영향을 준다는 것이다.
이런 가운데 연구팀은 열대 민물고기인 제브라피시와 발암물질인 벤조안트라센을 이용해 미세플라스틱의 크기가 작을수록 체내 축적이 많아지고, 이로 인한 독성도 심해져 심장에 악영향을 미친다는 점을 알아냈다.
연구팀은 제브라피시에 각각 0.2㎛(마이크로미터), 1.0㎛, 10㎛ 크기 미세플라스틱을 노출시켰다. 미세플라스틱에는 벤조안트라센이 흡착돼있었다. 그 결과 크기가 더 작은 미세플라스틱에 노출된 제브라피시 쪽에서 더 심각한 심장 기형이 확인됐다. 미세플라스틱 입자 크기가 작을수록 독성 영향이 커지면서 혈관 생성에 더 큰 문제가 생긴 끝에 심각한 심장 기형이 발생한 것이다.
정 책임연구원은 "이번 연구는 미세플라스틱과 유기 오염물질의 흡착에 의한 체내 축적 및 복합 독성을 유발할 가능성을 보여주는 결과다"라며 "향후 이와 관련한 심도 있는 연구가 더 필요할 것"이라고 말했다.
이번 연구 성과가 담긴 논문은 국제학술지 '케모스피어(Chemosphere)'에 지난달 19일 온라인 게재됐다.
참고자료
Chemosphere, DOI: https://doi.org/10.1016/j.chemosphere.2023.138723