3D 프린터로 만든 우주 발사체가 곧 미국에서 발사된다. 발사체의 85%를 3D 프린터로 만든 만큼 로켓 발사 비용을 획기적으로 낮출 수 있을 것으로 보인다.
미국 우주 스타트업 렐러티비티 스페이스(Relativity Space)는 미 동부시간 표준시 8일 오후 1시부터 3D 프린팅 우주 발사체 '테란1(Terran1)'의 발사를 유튜브로 생중계한다. 발사는 미국 플로리다주 케이프커내버럴 우주군 기지에서 실시된다.
테란1은 높이 약 35m로, 지구 저궤도에 무게 1.25t 인공위성을 실어 나를 수 있는 현재 가장 작은 로켓 중 하나다. 다만 테란1은 2024년 발사할 '테란R'의 소형 시험발사체이며, 테란R은 높이 66m, 무게 20t 위성을 탑재할 수 있도록 만들어질 예정이다.
테란1은 로켓의 85%가 금속 소재를 쌓아 올리는 3D 프린팅으로 만들어진다. 3D 프린팅 기술 덕분에 부품 수는 기존 로켓의 100분의 1로 줄었고, 제작 기간도 60일 이내로 단축됐다. 추후 공개될 테란R은 발사체를 재활용하는 것을 목표로 하고 있어 발사 비용은 더 싸질 것으로 보인다.
테란1은 연료로 액체 산소와 액화천연가스(LNG)를 사용한다. LNG는 보관과 운송이 용이하고, 가격이 싸다는 장점을 가지고 있다. 테란1이 발사체 연료로 LNG를 사용하는 첫 발사체다.
렐러티비티 스페이스는 테란1의 발사 비용을 1회당 1200만 달러(157억9560만원)로 책정하고 있다. 발사체 시장에서 우위를 점하고 있는 스페이스X의 팰컨9이 1회당 6700만 달러(881억5190만원)인 점을 고려하면, 렐러티비티 스페이스의 발사 비용이 5.6배 정도 싸다.
렐러티비티 스페이스는 성명을 통해 "테란1은 궤도 비행을 시도하는 가장 큰 3D 인쇄 물체가 될 것"이라며 "고객에게 지구와 달, 화성 사이에서 임무를 수행할 수 있는 지점 간 우주 화물선을 제공할 것"이라고 밝혔다.