과학기술정보통신부(과기정통부)와 한국연구재단은 '이달의 과학기술인상' 3월 수상자로 이상호 국민대 건설시스템공학부 교수를 선정했다고 1일 밝혔다. 이달의 과학기술인상은 우수한 연구개발 성과로 과학기술 발전에 공헌한 연구개발자를 매월 1명씩 선정하여 과기정통부 장관상과 상금 1000만 원을 수여하는 상이다.
최근 기후변화 위기 대응을 위한 수자원 관리 중요성이 높아지는 상황에서 이상호 교수는 차세대 수처리 및 담수화 기술을 개발해 물 부족 위기 극복과 수출산업화에 큰 기여를 했다고 평가받는다.
이 교수는 차세대 담수화 기술인 '막증발'의 기존 한계를 극복하는 기술을 개발했다. 막증발은 물이 잘 통과하지 못하는 성질(소수성)을 가진 여과막을 이용해 가열된 해수의 증기만 통과시켜 냉각시키는 방식으로 먹을 수 있는 물을 만드는 기술이다. 그러나 이를 위한 장비나 체계가 제대로 갖춰지지 않아 상용화 단계에 진입하지 못한 상태다.
이에 이 교수는 막증발에 필요한 공정을 개발하고 장비 설계를 최적화했다. 또 여과막이 오염되지 않도록 전처리와 물리적 세정 기술 개발도 추진했다. 그 결과 막증발 공정에 필요한 에너지 효율을 높이는 기술과 막증발 공정 시설 유지관리를 위한 핵심 기술을 확보했다. 이를 위해 실증용 막증발 공정 시설을 설계·제작·운영하기도 했다. 이러한 성과는 국제 학술지 '디셀리네이션(담수화)'에 지난 2020년 9월, 2021년 11월 게재됐다.
이 교수는 또 해상이동형 담수화 시설 개발을 추진해 지난해 2월 세계 최초의 자항식 담수화 선박(자체 기관으로 움직이는 선박) 제작에 성공했다. 지난해 12월, 올해 1월에는 이 선박에서 만든 물을 전남 소안도 주민들에게 공급하며 실용화 가능성을 보여줬다.
이 교수는 "후속연구를 통해 국내 수자원·담수화 산업 발전과 수출에 기여하고 국내 도서지역 물 부족 해결에 이바지하겠다"라고 말했다.