캄보디아에서 어린 소녀가 조류인플루엔자에 걸려 사망했다. 소녀의 아버지도 같이 감염된 것으로 나타나 바이러스가 조류를 넘어 인간 사이에 전염되는 형태가 된 것이 아닌지 우려하는 목소리도 나왔다. 전문가들은 현재로선 그런 가능성은 아주 낮지만, 만일에 대비해 세계적인 감시가 필요하다고 입을 모았다.
캄보디아 보건부에 따르면 지난 22일 11세 소녀가 H5N1 조류인플루엔자 바이러스에 감염됐다는 진단을 받고 사망했다. 수도 프놈펜 남쪽 프레이벵 지방에 살던 소녀는 지난 16일 기침과 인후통, 섭씨 39도의 고열 증세를 보여 지역 병원을 거쳐 프놈펜의 국립어린이병원에서 치료를 받다가 망했다.
캄보디아 보건부는 2014년 이래 H5N1형 조류인플루엔자 감염으로 인한 첫 사망자라고 밝혔다. 소녀와 가까이 지낸 12명도 검사를 받았는데 그 중 아버지만 양성 반응을 보였다고 캄보디아 정부는 밝혔다.
◇집에서 키우던 닭, 오리 통해 감염 추정
인플루엔자(독감) 바이러스는 표면에 있는 헤마글루티닌(HA)과 뉴라미니디아제(NA) 단백질 종류로 분류한다. 헤마글루티닌은 숙주 세포에 달라붙는 열쇠가 되며, 뉴라미니디아제는 증식 후 숙주 세포를 뚫고 나오게 한다. 닭이나 오리, 철새에 조류인플루엔자를 일으키는 고병원성 H5N1은 HA 5형, NA 1형이라는 뜻이다.
세계동물보건기구(WOAH)에 따르면 2021년 10월 이후 전 세계에서 조류 1500만 마리가 고병원성 H5N1 조류인플루엔자에 걸려 죽었다. 1억9300만마리는 추가 감염을 막기 위해 살처분됐다. 사람이 이번에 유행한 H5N1 조류인플루엔자에 걸려 사망한 것은 지난해 10월 중국의 38세 여성에 이어 두 번째이다.
조류인플루엔자 바이러스는 조류의 기도 위쪽에 달라붙는다. 바이러스가 결합하는 수용체 단백질은 포유류에 거의 없다. H5N1 조류인플루엔자가 포유류 사이에 퍼지지 않았던 이유이다. 하지만 사람이나 포유류도 개별적으로 감염된 조류와 접촉하면 바이러스가 옮아올 수 있다.
캄보디아 정부는 소녀의 가족이 집에서 키우는 닭이나 오리로부터 바이러스에 감염됐을 것으로 보고 있다. 이 가족은 닭 22마리와 오리 3마리를 키우고 있었다. 보건부 관리들은 소녀가 살던 마을 근처에서 조류 사체 여러 구도 수거했다. 보건부는 지역 주민들에게 죽거나 병든 새를 만지지 말라고 경고했다.
◇포유류 전염 가능한 돌연변이 우려도
사람이 H5N1 조류인플루엔자에 감염된 사례는 1997년 홍콩에서 처음 나왔다. 이후 전 세계에서 900명 이상이 감염돼 절반이 사망했다. 캄보디아에서 조류인플루엔자 환자가 나온 것은 지난 2014년이 마지막이었다. 당시 56명이 H5N1 조류인플루엔자에 걸려 37명이 사망했다. 모두 병든 조류와 접촉하면서 감염된 사례였다.
최근에는 포유류 감염 사례가 잇따르면서 자칫 인간을 포함해 포유류 사이에 퍼질 수 있는 변이가 발생한 것이 아니냐는 우려가 나왔다. 유럽과 미국, 남미에서 여우와 고양이, 흰족제비, 물개, 돌고래, 미국너구리, 회색곰, 바다사자가 잇따라 감염됐다.
전문가들은 아직 H5N1 조류인플루엔자가 사람 사이에 퍼지는 형태로 바뀐 것은 아니라고 분석했다. 영국 글래스고대의 바이러스학자인 마시모 팔마리니 교수는 지난 24일 과학언론 지원기관인 사이언스미디어센터에 "최근 사람 H5N1 발병 사례는 바이러스에 감염된 조류를 통한 것이며, 인간 사이에 바이러스가 퍼질 가능성은 제한적이다"고 말했다.
전 세계에서 가금류나 야생 조류가 대규모로 감염됐음에도 사람 감염 사례가 제한적이고 증가 추세도 아니라는 점도 전문가들이 변이 가능성이 낮다고 보는 근거이다. 그렇지만 언제든 변이가 일어날 수 있는 만큼 전 세계적인 감시가 필요하다는 데에는 모두가 동의한다.
영국 노팅엄대의 바이러스학자인 조너선 볼 교수는 사이언스미디어센터에 "바이러스가 다양한 포유류에 감염되고 있다는 점에서 인간 감염 가능성도 높아지고 있다"며 "인간 간 전염 위험은 현재로선 매우 낮지만, 조류와 포유류 집단에서 인플루엔자가 어떻게 퍼지고 있는지 계속 모니터하고 동물 감염 사례를 줄이기 위해 모든 노력을 해야 한다"고 말했다.
◇유사시 백신, 치료제 대량생산 가능
조류인플루엔자가 사람 사이에 퍼지지 시작하면 과거 코로나19와 달리 신속하게 대응할 수 있다. 전 세계에 독감 백신을 공급하는 제약사들이 바로 조류인플루엔자 바이러스에 맞는 형태로 백신을 만들 수 있기 때문이다.
세계보건기구(WHO)는 지난주 백신 제조사들에게 H5N1 조류인플루엔자 백신 후보에 대한 사전 작업을 요청했다고 밝혔다. 그렇다고 미리 H5N1 바이러스에 대한 백신을 만들어둘 수는 없다. 그렇게 하면 일반 독감 백신 생산에 차질을 빚을 수 있기 때문이다. WHO 책임자는 당시 기자회견에서 "백신을 바꿀 때 위험과 혜택 사이의 균형이 필요하다"고 말했다.
치료제도 있다. 스위스 제약사 로슈가 만든 독감 치료제인 '타미플루(성분명 오셀타미비르)'는 조류인플루엔자에 걸린 사람을 치료할 뿐 아니라 그들과 접촉한 사람들이 감염되지 않도록 예방하는 용도로로 쓰인다. 바이러스가 이 약에 내성을 가지도록 변이가 일어날 수도 있지만, 그 경우 독성이 떨어져 전염력도 약해진다. WHO는 타미플루 제조사들과 유사시 대량 생산할 방안에 대해서도 논의했다고 밝혔다.