정부가 앞으로 양자 분야 기술개발을 전담할 정부출연연구기관(출연연)을 새로 설립할지 여부를 2월부터 본격 검토한다. 출연연을 새로 만드는 방안이 확정될 경우 그 이름은 '국가양자연구원'이 될 것으로 보인다.
26일 조선비즈 취재를 종합하면 과학기술정보통신부(과기정통부)는 2월 중에 양자 분야 전문가로 구성된 태스크포스(TF)를 꾸리고 양자 기술개발을 전담할 조직을 어떤 식으로 만들지를 논의할 계획이다.
현재 과기정통부가 생각하고 있는 방안은 두 가지다. 하나는 국가양자연구원이라는 이름으로 출연연을 새로 만드는 것이다. 다른 하나는 양자 관련 조직을 두고 있던 기존 출연연들 중 한 곳을 양자기술 개발 전담기관으로 정하는 것이다.
현재 양자 관련 조직을 두고 있는 출연연으로는 한국표준과학연구원(표준연), 한국전자통신연구원(ETRI), 한국과학기술연구원(KIST) 등 세 곳이 있다. 표준연 산하에는 초전도양자컴퓨팅시스템 연구단과 양자기술연구소가 있다. ETRI는 ICT창의연구소 산하에 양자기술연구단, KIST는 차세대반도체연구소 산하에 양자정보연구단을 두고 있다.
양자기술 분야를 전담할 기관이 새로 정해지면 이곳에 인력을 비롯한 각종 지원이 집중되며 연구개발(R&D)에 속도가 날 것으로 보인다. 앞서 정부는 지난해 10월 12대 국가전략기술에 양자를 넣으며 이를 주요 미래 먹거리로 키워나가가겠다는 의지를 드러냈다.
윤석열 대통령도 최근 스위스 취리히 연방공과대학에서 양자 분야 석학들과 간담회를 갖고 "앞으로 미래산업의 게임 체인저가 될 양자 과학기술에 정부 차원의 지원을 아끼지 않겠다"고 말했다.
전문가들은 양자기술 개발이 꾸준하게 진행되려면 이를 전담할 출연연을 새로 만들어야 한다고 말했다. 기존에 있던 출연연을 양자 전담기관으로 정하면 양자기술에 큰 관심이 없는 정권이 들어섰을 때 추진력을 잃고 겉도는 신세가 될 수 있다는 점을 우려했다.
문한섭 부산대 양자센서연구센터장은 "양자는 정부 차원에서 밀어준다고 잠깐 떴다 지는 게 아니라 가까운 미래에 반드시 쓰일 수밖에 없는 기술"이라며 "양자기술 전담 연구소를 따로 만들어 장기적, 지속적인 투자를 이어가야한 기술패권시대에서 앞서갈 수 있다"고 말했다.
중국은 지난 2018년부터 5년간 1000억위안(약 18조원)을 들여 '양자정보과학 국가연구소'를 짓고 양자컴퓨터를 비롯한 각종 양자기술 개발에 막대한 지원을 하고 있다. 양자컴퓨터는 동시에 여러 가지 상태로 존재할 수 있는 양자의 성질을 이용해 계산능력을 크게 높인 컴퓨터다. 슈퍼컴퓨터로 풀면 1만년 걸리는 문제를 구글 양자컴퓨터가 3분20초 만에 풀어내기도 했다. 중국은 양자암호통신 분야에서는 미국을 능가한다는 평가를 들을 정도로 일부 분야에선 앞서 있다.
문 센터장은 "기존 출연연 산하에 새 조직을 만들면 새로 사람을 뽑기보다는 내부 인사 이동을 통해 자리를 채우느라 전문성이 떨어지는 경우를 많이 봤다"며 "양자 전담 출연연을 새로 만들어 사람을 뽑으면 전문성도 챙길 수 있고, 반도체 기업으로 대거 빠져나가는 양자 분야의 고급 인력을 흡수할 수도 있다"고 말했다.
김동호 포스코홀딩스 미래기술연구원은 "새로 출연연을 만들어 흩어져있던 양자기술 개발 조직과 인력을 모으는 건 긍정적인 방향성"이라며 "현재 국내 양자컴퓨팅 기술 수준이 다른 선진국에 비해 뒤처져있기 때문에 이를 끌어올리려면 양자 전담 출연연을 효율적으로 운영할 방안을 찾아야 할 것"이라고 말했다.