멸종위기에 처한 향고래의 출산 장면이 처음으로 포착됐다. 귀한 아기인만큼 태어나자마자 암컷 10마리가 물밖으로 밀어올려 익사를 막고 포식자로부터 보호했다. 고래들이 공동 육아를 한다는 확실한 증거가 나온 것이다.
'고래 번역 이니셔티브(CETI)' 연구진은 "북대서양 카리브해의 도미니카 앞바다에서 향고래의 출산 과정과 동료들이 갓 태어난 새끼를 보살피는 모습을 처음으로 촬영했다"고 27일 국제 학술지 '사이언스'에 밝혔다.
CETI는 인공지능(AI)으로 고래 소리를 해독하는 국제 연구 프로젝트이다. 지적 외계인 탐색 프로젝트인 SETI의 이름을 모방했다. 이번 연구는 데이비드 그루버(David Gruber) 뉴욕 시립대 교수와 다니엘라 러스(Daniela Rus) 매사추세츠 공대(MIT) 컴퓨터과학인공지능연구소(CSAIL) 소장이 이끌었다.
◇다른 가족 암컷들도 출산 도와
연구진은 2023년 7월 평소 따로 지내던 두 가족의 암컷 11마리가 수면 근처에 모여 있는 것을 발견했다. 드론을 띄워 보니 고래들은 한 마리 중심으로 모여들었다. 한순간 수면에 피가 번졌다. 처음에는 무리 가운데 있던 암컷이 동료에게 공격을 받았다고 생각했지만, 이내 물 밖으로 작은 꼬리가 튀어나왔다. 향고래의 출산 장면을 처음으로 촬영한 순간이었다.
향고래의 출산은 34분 동안 진행됐다. 연구진은 출산과 그 직후 공동 양육 과정까지 확인했다. CETI 연구진은 드론이 찍은 영상에서 고래마다 다르게 표시하고 이동 방향과 역할을 AI로 분석했다. 이를 통해 고래들이 갓 태어난 새끼를 수면으로 밀어 올려 첫 숨을 쉴 수 있도록 돕고, 다른 포식자로부터 보호하는 행동을 파악했다.
새끼가 태어나자마자 암컷 고래들이 주위로 모여들어 교대로 새끼를 수면 위로 떠받쳐 숨을 쉴 수 있도록 도왔다. 새끼는 꼬리지느러미가 완전히 펼쳐지기까지 몇 시간 동안은 부력을 얻지 못한다. 암컷들은 그사이 새끼가 가라앉아 익사하지 않도록 도왔다. 새끼가 태어나고 18분 뒤 들쇠고래가 나타나자 향고래 암컷들은 방어 행동도 보였다.
연구진은 영장류가 아닌 동물에서 동료가 낳은 새끼를 돌보는 행동이 관찰된 것은 이번이 처음이라고 밝혔다. 공동 교신 저자인 셰인 게로(Shane Gero) 캐나다 칼턴대 겸임 교수는 "향고래 사회는 암컷이 이끌며, 지식이 세대를 이어 암컷 사이에 공유된다"며 "할머니가 손자를 낳는 딸을 돕고, 혈연관계가 없는 암컷들도 돕는 모습을 보는 것은 정말 흥미롭다"고 말했다.
◇고래 소리에 담긴 뜻도 해독 중
향고래는 몸길이가 15m이고 몸무게가 50t에 이르는 대형 고래이다. 범고래나 돌고래처럼 이빨로 먹이를 무는 이빨고래류 중 가장 크다. 덩치가 그렇게 큰 고래지만 인간에겐 무력했다. 고급 향수에 쓰는 용연향(龍涎香)과 고래 기름을 얻으려고 무분별하게 남획하는 바람에 향고래 개체 수가 급감했다. 18세기만 해도 전 세계에 110만마리 이상이 살았지만 상업적 포경이 본격화되면서 1880년까지 29%까지 감소했다고 추정된다.
과학자들은 출산 과정에서 집단 행동과 의사소통을 이해하면 멸종위기 종인 향고래를 보존하는 데 중요한 정보를 얻을 수 있다고 본다. 이미 CETI 연구진은 향고래의 소리를 해독하는 연구를 하고 있다. 앞서 2024년 다니엘라 러스 MIT 교수 연구진은 카리브해에 사는 향고래의 소리를 녹음하고 AI로 분석해 기본음 역할을 하는 일종의 알파벳을 발견했다고 발표했다.
이번 연구진은 향고래의 소리를 해독하는 원래 연구를 위해 수중 음성 녹음 장비도 설치했다. 이날 '네이처' 자매지인 '사이언티픽 리포트'에 실린 논문에 따르면, 분만이 시작될 때나 다른 고래가 새끼를 위협할 때 향고래들의 발성 양식이 눈에 띄게 변했다. 출산 과정이 끝나자 향고래들의 발성은 평소 수준으로 돌아왔다. 인간처럼 위급한 순간에 나누는 대화와 평상시 대화는 달랐던 셈이다.
물론 저자들도 인정하듯이, 향고래의 출산 과정을 관찰한 것은 이번이 처음이라 일반화하기에는 부족하다는 한계가 있다. 하지만 과학자들은 이전에는 고래같이 바다에 사는 동물은 접근 자체가 어려웠지만 이제는 드론이나 수중 마이크, AI 같은 첨단 기술이 도입되면서 연구가 더 빠른 속도로 발전할 것으로 보고 있다. 연구진은 고래 발성 정보와 출산 영상을 대조해 구체적으로 어떤 소리가 특정 행동과 연관돼 있는지 파악할 계획이라고 밝혔다.
참고 자료
Science(2026), DOI: https://doi.org/10.1126/science.ady9280
Scientific Reports(2026), DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-025-27438-3
Nature Communications(2024), DOI: https://doi.org/10.1038/s41467-024-47221-8