18일 국립환경과학원과 미 항공우주국(NASA·나사)이 19일부터 약 1주일간 '아시아 대기질 공동 조사'(ASIA-AQ)를 실시한다고 밝혔다. 조사에는 국립기상과학원과 고려대·연세대·한국외대·프린스턴대를 포함한 국내외 45개 팀과 500여 명의 과학자가 참여한다.
국립환경과학원과 NASA는 2016년 한미 대기질 국제 공동 조사(KORUS-AQ)에 이어 8년 만에 함께 대기질을 살피게 됐다. 이번 조사는 5~6월에 실시됐던 KORUS-AQ와는 달리 연중 대기오염이 가장 심한 2~3월에 겨울철 대기오염 원인을 규명하기 위해 진행된다.
지금까지 겨울철 대기오염물질의 주범으로 중국발 초미세먼지가 지목되어 왔다. 하지만 아직 원인은 물론 오염물질이 가스나 에어로졸 중 어떤 형태로 유입되는지, 대기 상·하층 중 어디로 들어오는지는 명확히 밝혀지지 않았다. ASIA-AQ에는 필리핀과 말레이시아, 태국이 참여하면서 조사의 범위가 한반도를 포함한 동아시아 전역으로 넓어졌다. 그만큼 대기오염물질의 원인을 정확히 밝힐 수 있을 전망이다.
ASIA-AQ에는 한국이 2020년 세계 최초로 정지궤도에 올려놓은 환경위성 GEMS가 사용된다. GEMS는 고도 3만 6000㎞ 궤도에서 일주일 동안 8차례 대기질을 관측하게 된다. NASA는 일명 '하늘을 나는 실험실'로 불리는 DC-8을 이용해 경기권대기환경연구소와 백령도대기환경연구소, 고려대 지상관측소와 함께 지상 대기질을 조사한다.
국립환경과학원은 이날 "DC-8은 고도 2000피트(약 0.6㎞) 이내로 비행할 예정"이라며 "19일부터 26일까지 항공기가 착륙을 위해 공항에 접근할 때와 비슷한 수준으로 서울과 수도권 상공을 비행할 것"이라 설명했다. 지난 15일 국립환경과학원은 16일부터 26일까지로 예정된 ASIA-AQ로 비행 소음이 발생할 수 있어 지역 시민에게 양해를 부탁한다고 공지한 바 있다.
동시에 NASA의 대기질 원격 관측용 항공기 '걸프스트림'이 고도 10㎞에서 관측을 수행하며, 국립기상과학원 관측기와 관측선은 서해상에서 온실가스를 측정할 예정이다. 조사 결과는 논문이나 보고서 형태로 발표되며 예비종합보고서는 내년 나올 전망이다.