과학기술정보통신부와 질병관리청이 팬데믹(감염병 대유행) 발생에 대비해 백신·치료제 개발 협력 체계를 꾸리기로 했다. 두 기관 소속 공공연구기관 간 백신·치료제 신속개발 연구협력을 추진하고, 연구인프라를 함께 구축한다.
이창윤 과기정통주 제1차관과 지영미 질병청장은 15일 오전 서울 종로구 JW 메리어트 동대문 스퀘어 서울에서 공공연구기관 임무중심 백신·치료제 신속개발 협력사업 추진을 위한 업무협약(MOU)을 체결했다.
이 차관은 “이번 MOU 체결로 질병청과 보다 긴밀한 협조체계를 구축하게 됐다며 “과기정통부 소관 연구기관들이 보유한 기초연구분야의 강점이 질병청과의 백신·치료제 신속개발 과정에 적극 활용되고, 나아가 국가 감염병 예방 대응 과정 전반에 기여할 수 있기를 기대한다”고 말했다.
과기정통부와 질병청은 앞으로 10년에 걸쳐 1000억원 이상을 투입해 백신·치료제 신속개발 협력사업에 나설 계획이다. 3년의 시범사업 기간을 거쳐 7년 동안 본 사업을 하는 구조다. 두 부처 외에도 보건복지부, 식품의약품안전처, 농림축산식품부, 해양수산부, 교육부, 산업통상자원부 등 여러 부처가 참여한다.
정희창 국립감염병연구소 소장은 이날 협력사업에 대해 “평시에는 백신과 치료제 개발 연구 협력과 연구인프라 구축을 진행하다 팬데믹이 발생하면 신속개발, 비임상지원, 신속임상 체계 구축 등에서 협력한다”고 설명했다. 과기정통부와 질병청은 팬데믹이 발생하면 100일, 200일로 나눠서 신속하게 백신과 치료제를 개발할 수 있는 역량을 확보하겠다고 밝혔다.
한국은 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 팬데믹 때 백신과 치료제 개발 대응에 늦어서 낭패를 본 경험이 있다. 긴급사용 승인 기준으로 백신은 미국보다 18개월이 늦었고, 치료제는 정식 승인 기준으로 미국보다 13개월이 늦었다. 일본은 2021년 백신개발 생산체제강화전략을 발표하고 투자를 집중해 2023년에 메신저리보핵산(mRNA) 코로나19 백신 국산화에 성공했지만, 한국은 아직도 매년 5000억원 규모의 mRNA 백신을 수입하고 있다.
정희창 소장은 “신종감염병의 주기가 짧아져 평상시를 새로운 팬데믹 발생을 선제적으로 대비하는 기간으로 봐야 한다”고 말했다. 이날 행사에 참석한 이영국 한국과학연구원 원장도 “앞으로 2~3년 안에 다음 팬데믹이 올 수 있다는 우려가 크다”며 “백신과 치료제 개발을 위한 역량을 확보하는 게 중요하다”고 말했다.
과기정통부와 질병청이 손을 잡고 다음 팬데믹 때는 같은 실수를 반복하지 않겠다는 다짐을 한 것이다. 이날 MOU 체결에 이어 열린 포럼에서는 감염병 분야의 여러 전문가들이 정부의 선제적인 투자와 지원을 강조했다.
정대균 한국생명공학연구원 책임연구원은 “팬데믹이 다시 발생하면 초기 후보물질 개발부터 백신과 치료제를 동시에 개발해야 한다”며 “코로나19 때 국내 출연연은 각각 백신과 치료제를 개발해 기업에 기술이전했지만, 다음 팬데믹 대응을 위해 기관의 고유 기술을 결합한 통합적인 백신 개발 체계 구축을 통해 체계적으로 감염병에 대응해야 한다”고 말했다.
김경창 국립감염병연구소 매개체연구과장은 “실행가능한 팬데믹 대응 전략수립과 사전 준비 등 다음 팬데믹 대비를 위한 정부의 역할이 주목받고 있다”며 “우선순위 병원체 8종에 대한 치료후보물질 라이브러리 데이터베이스를 선제적으로 구축하고, 팬데믹 발생 시 신속한 치료제 개발에 나설 수 있게 협력하겠다”고 말했다.