소금을 먹고 싶은 욕구가 장내 신경세포에서 비롯된다는 연구 결과가 나왔다. 소금 과다 섭취로 인한 고혈압 같은 질병 치료의 새로운 접근법을 제시할 것으로 보인다.
한국과학기술원(KAIST)은 서성배 생명과학과 교수 연구팀이 나트륨을 감지하는 우리 몸의 새로운 감지 기작과 그 욕구를 조절하는 매커니즘을 발견했다고 2일 밝혔다.
나트륨은 생물이 살아가는 데 필요한 중요한 미량영양소 중 하나다. 수분 균형과 혈압을 조절하며 근육 수축과 신경세포 작용전위 생성에 필수적이다.
그동안 소금에 대한 욕구는 미각에서 비롯된다는 게 일반적인 생각이었다. 하지만 서성배 교수 연구팀은 장내 신경세포가 소금에 대한 욕구와 관련이 있고, 실제로 소금에 대한 섭취 욕구를 조절한다는 연구 결과를 내놨다.
연구팀은 초파리를 이용해 나트륨 결핍 상태에 따른 소금에 대한 선호도를 조사했다. 특히 소금에 대한 미각 센서가 작동하지 못하는 'Ir76b' 돌연변이 초파리에서도 나트륨 결핍 상태에서 소금을 더 선호한다는 사실을 찾았다. 연구진은 스크리닝을 통해 초파리가 미각 대신 어떻게 나트륨을 인지하는 지 조사했고, 그 결과 장내 신경세포가 나트륨을 직접 인지한다는 사실을 찾았다.
서성배 교수는 "이번 연구는 소금의 짠맛과는 독립적으로 장 신경세포를 통해 선호도가 결정된다는 것을 발견했다"며 "소금에 대한 섭취욕은 모든 진화 생물에서 보이는 공통적인 특징으로 해당 연구를 통해서 소금에 대한 섭취 욕구를 조절해 고혈압을 포함한 여러 질병에 생리학적으로 접근할 수 있는 가능성을 보여준 것"이라고 말했다.
참고자료
Nature Metabolism(2024), DOI : https://www.nature.com/articles/s42255-024-01020-z