정부가 내달 19일부터 65세 이상 어르신과 면역저하자 등 고위험군을 대상으로 겨울철 코로나19 백신 예방 접종을 시작한다고 26일 밝혔다. 코로나19와 증상을 구분하기 힘든 인플루엔자(독감)도 유행하고 있는 만큼, 전문가들은 고위험군에 대해서는 코로나와 독감 백신 동시 접종을 권고했다.
전문가들은 지난해 동절기 백신 접종 계획을 발표했을 때는 '동시접종을 해도 된다'는 수준에서 권하고 왼팔 오른팔에 나눠 맞을 것을 권했는데, 이번엔 아예 '권고한다'라고 못박았다. 정부는 고위험군 코로나19 백신 접종을 독려하기 위해 전국 1만 5000 곳의 백신 접종 기관을 지정하고, 사전 예약없이 당일 접종이 가능하도록 각 기관마다 백신 사전 배송에 들어간다고 밝혔다.
질병관리청이 이날 발표한 '2023-2024절기 코로나19 예방접종' 주요 사항과 최은화 서울대어린이병원 소아청소년과 교수, 최원석 고려대학교 안산병원 감염내과 교수의 설명을 Q&A 형식으로 정리했다.
-미국과 일본은 이달부터 XBB 대응 백신을 접종하고 있다. 한국은 한 달 후에야 접종을 시작하는데, 동절기 유행 대비에 문제가 없나.
"코로나19 변이 바이러스는 약 5~6개월을 두고 출현한다. 한국은 올해 7월 큰 유행이 있었고, 8월 말부터 환자 수는 감소하고 있다. 따라서 당분간은 큰 유행이 오지 않을 것으로 예상하기 때문에 10월 접종하는 것이 더 늦은 것으로 보이지 않는다."
-EG.5 등과 같은 신규 변이도 이번에 접종하는 XBB.15 백신으로 대응 가능한가.
"최근 자료들을 보면 EG.5, 또 BA.2.86과 같은 신규 변이주에 대해서도 XBB.1.5 백신을 접종했을 때 1.5하고 거의 유사한 수준이거나 또는 거의 같은 수준의 면역반응이 형성되는 것을 확인할 수가 있었다."
-앞으로 매년 한 번만 코로나19 백신을 접종하면 되는 건가.
"그렇다고 볼 수 있다. 인플루엔자 백신은 감염이나 백신 접종력이 없는 소아 첫 접종에서 2회 접종을 하고, 이후부터는 매년 1회씩 접종하도록 돼 있다. 독감에 대한 기본 면역력은 갖춘 상태에서 매년 1회 접종을 통해 면역력을 강화시켜주기 위해서다. 코로나19 역시 대다수의 국민들이 한 번 이상 감염되거나 백신 접종을 통해 기본 면역반응을 갖고 있다고 본다. 그러니 한국뿐 아니라 해외에서도 적어도 성인은 코로나19도 1회 백신 접종으로 보호가 가능하다고 판단했다."
-독감 백신과 코로나 백신을 한꺼번에 맞는 것이 위험하지는 않나.
"이미 국내외 다수의 논문에서 두 백신을 동시 접종했을 때 각각 단독으로 접종하는 것과 비교해서 면역반응이나 이상반응에 있어서 차이가 없다는 보고가 있다. 그리고 한 번 방문에서 두 가지 백신을 모두 접종할 때 편의성도 올라간다."
-지난해에는 독감 백신과 코로나 백신을 동시에 접종할 때 왼팔과 오른팔에 번갈아 접종할 것을 권고했다. 이번에도 마찬가지인가.
"보통은 양쪽에 번갈아가면 맞는다. 하지만 수술을 했거나 팔 부종 등의 이유로 한쪽 팔을 피해야 할 경우에는 한쪽에 한꺼번에 다 맞아도 상관없다."
-12~64세 일반 국민도 동시 접종을 권장하나.
"64세 미만 연령층은 동시 접종이 가능하다. 다만 13세 이상 64세 이하 연령은 독감 접종이 유료다. 다만, 독감 백신 접종 사업은 지자체마다 적용 연령층이 다르기 때문에 확인이 필요하다."
-고위험군이 아닌 사람들은 11월 1일부터 접종이 가능한데 11월 1일 이전이라도 백신이 남는 게 있다면 잔여 백신을 통해서 접종을 받을 수 있나.
"이번 접종의 가장 큰 중요한 목표는 고위험군에 대한 보호이기 때문에 일단은 고위험군에 대해서 충분히 접종이 될 수 있도록 하려고 한다. 12~64세 연령층은 11월 1일부터 시작하는 시기에 맞춰서 접종해 주시기를 당부드린다."
-올 겨울 코로나19 유행 전망이 궁금하다.
"새로운 변이 바이러스가 5~6개월에 한 번씩 나타나기 때문에 동절기에 코로나19 유행이 증가할 수 있을 것으로 생각하고 있다. "
-코로나19 치료제로 인해 코로나19 변이가 발생했다는 연구결과가 나왔다. 먹는 치료제가 문제가 되나.
"몰루피라비르와 같은 성분의 코로나 19 치료제의 기전은 바이러스가 증식하는 과정 중에 돌연변이가 유도되도록 하고 그 변이가 더 이상 바이러스 증식으로 이어지지 못하도록 해서 치료한다. 이런 기전 때문에 치료제가 변이를 일으킬 수 있다는 우려는 있었다. 다만 이번에 공개된 해당 논문에서도 우려 변이, 관심 변이와 같은 형태가 등장한 것은 아니었다고 돼 있어서 유행에 직접적 영향은 주지 않는다고 생각한다. 그러나 변이에 대해서 잘 감시할 필요는 있다."
-앞서 코로나19 백신을 접종했지만, 감염된 사람들이 많다. 백신 효과가 없는 것이 아닌가.
"코로나19 백신 접종은 감염 예방 효과도 있지만, 감염된 이후에 중증으로 진행하거나 사망하는 것을 예방하는 효과가 더 크다고 본다. 백신이 감염을 예방하는 효과는 약 한 달 정도라면, 중증 사망 예방 효과는 짧게는 6개월 길게는 10개월 정도로 본다. 고위험군을 보호하고 합병증 발생을 예방한다면 겨울철 코로나19 백신 접종이 매우 중요하다."