SK바이오팜(326030)은 미국 인테론(Interon Laboratories)과 신경면역(Neuroimmune) 시스템 조절을 활용한 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 치료제 후보 물질 공동 연구·개발(R&D)을 추진하는 계약을 지난달 31일에 체결했다고 3일 밝혔다.
신경 면역은 신경계와 면역계의 상호작용을 다루는 분야로, 중추신경계(CNS, Central Nervous System) 질환 치료제 개발의 새 돌파구로 주목받고 있다.
인테론은 2020년 허준렬 하버드 의대 교수와 글로리아 최 매사추세츠 공과대학(MIT) 교수가 공동 창업한 미국 보스턴 소재 바이오 회사로, 신경 면역 시스템 조절을 통해 CNS 질환에 대한 저분자 치료제 개발에 주력하고 있다. 회사는 자체 플랫폼 기술을 활용해 초기 신약 연구 단계에서 유효 물질을 신속하게 발굴하는 역량도 보유하고 있다.
SK바이오팜과 인테론은 ASD에 대한 퍼스트 인 클래스 (First-in-Class·세계 최초 신약) 전임상 후보물질을 개발할 계획이다. 이미 초기 유효 물질(Hit molecule)을 확보해 후보 물질 발굴 속도와 성공 가능성이 높을 것으로 회사는 기대했다.
회사는 면역 세포에서 분비되는 인터루킨-17(IL-17)이 뇌 신경세포의 IL-17 수용체의 신호 전달 경로를 강화해 자폐증 증상을 개선하는 원리의 IL-17 작용 촉진제(Activator) 화합물을 개발하는 게 목표라고 설명했다. 성과가 도출될 경우 SK바이오팜은 해당 물질에 대한 독점적 계약 체결 권리를 갖는다.
이동훈 SK바이오팜 사장은 "이번 공동 연구는 SK바이오팜이 신경 면역을 새로운 성장축으로 삼아 차세대 CNS 치료제 개발에 나서는 중요한 이정표"라며 "오픈 이노베이션(개방형 혁신)을 기반으로 '넥스트 CNS 전략'을 가속화하고, 세계 시장에서 치료 영역과 파이프라인을 지속적으로 확장해 나가겠다"고 말했다.