척추 신경이 지나가는 공간이 좁아져, 신경을 눌러 허리와 다리에 통증을 일으키는 '척추관협착증' 환자가 최근 5년 사이 크게 늘어난 것으로 나타났다. 환자들이 진료에 쓴 비용도 큰 폭으로 늘어났다.
26일 국민건강보험공단이 공개한 자료를 보면, 지난 2021년 척추관협착증으로 진료를 받은 사람은 179만 9328명으로 2017년과 비교해 9.2%(15만 2181명) 증가한 것으로 집계됐다. 연평균 증가율은 2.2%였다. 척추관협착증 환자의 총 진료비는 2017년 7132억 원에서 2021년 9280억 원으로 같은 기간 30.1% 늘었다.
척추관협착증은 척추뼈 바로 뒤에 있는 신경관 터널이 좁아지면서 신경을 눌러서 생기는 병으로, '디스크'로 불리는 추간판탈출증과 함께 대표적인 척추 질환으로 꼽힌다. 디스크가 20~30대에서 주로 발병한다면 척추관협착증은 노령화와 큰 연관이 있어서 50대 이후에 주로 발병한다.
지난 2021년 척추관협착증으로 진료받은 환자의 93%가 50대 이상으로 나타났다. 연령대 별로는 70대가 31.4%, 60대 30.8%, 80대 17.5% 순으로 많았다. 70대는 인구 10만 명당 진료 인원이 남성은 1만 2777명, 여성은 1만 956명에 이른다. 성별로는 62%가 여성으로 과반을 넘었다.
중년 이후 여성 환자가 많은 것은 폐경 이후 나타나는 급격한 호르몬 변화가 원인이다. 국민건강보험 일산병원 정형외과의 신재원 교수는 "여성 호르몬 에스트로겐은 골밀도를 유지하는 데 중요한 역할을 한다"며 "폐경 이후 에스트로겐이 줄며 뼈 소실과 근육량 감소를 초래하고 척추 관절을 지탱하는 힘이 떨어져 척추질환 발생을 가속한다"고 설명했다.
척추관협착증을 예방하려면 양반다리를 하거나 쪼그려 앉는 자세는 되도록 피하고, 적정 체중을 유지하는 것이 좋다고 신 교수는 권고했다. 또 척추관협착증의 진단과 치료가 늦어질 경우 척추 신경에 혈액 공급이 감소하거나 완전히 막혀 마비 증상이 나타날 수 있으므로 빠른 진단과 적절한 치료가 필요하다고 강조했다.