방미 면담 인사 '직함 부풀리기' 논란에 휩싸인 장동혁 국민의힘 대표가 정면 반박에 나섰다.
25일 정치계 등에 따르면 장 대표는 이날 자신의 소셜미디어(SNS)에 "미 국무부 홈페이지에 들어가서 확인하면 공공외교 리더십은 딱 2명"이라며 "해당 직책의 직급은 분명 차관보 혹은 그 이상"이라고 했다.
장 대표는 최근 8박 10일 일정으로 미국에 다녀온 뒤 '미 국무부 차관보'를 만났다고 출입기자단에 고지했다가 직함 부풀리기 논란에 휘말렸다. 미국 측이 장 대표 면담 인사를 '공공외교 담당 차관의 비서실장인 개빈 왁스'라고 밝힌 게 발단이 됐다.
이후 장 대표는 국무부에서 면담한 사람이 두 명이었는데, 개빈 왁스 실장에 앞서 만난 인물은 차관보급이 맞는다고 해명했으나, 방문 첫날 만난 인사도 '수석부차관보'급이라는 보도가 나오면서 직함 부풀리기 논란은 더욱 확산했다.
국민의힘은 당시 입장 자료를 통해 "(장 대표가) 국무부 방문 1일 차에 만난 인물은 차관보 권한대행(Acting Assistant Secretary) 직함으로 회의에 참석함에 따라 차관보급으로 표현했다"고 설명하기도 했다.
또 박성훈 국민의힘 수석대변인은 이날 오전 기자들과 만나 "당 대표 방미 과정에서 일부 잘못된 부분이 있었고 오해를 불러일으킬 만한 부분이 있다면 사과드리고, 당원의 마음을 얻는 데 더 노력할 것"이라고 말했다.
장 대표는 "직함을 가지고 외교 성과를 깎아내리려 할수록 국민들은 외교 성과에 집중하게 될 것"이라고 강조했다.