한미 군 당국이 '을지 자유의 방패'(UFS) 연습을 당초 계획보다 엿새 앞당겨 종료하기로 했다. 트럼프 대통령이 연합훈련 축소를 공개 지시한 지 이틀 만이다.
합동참모본부(합참)는 19일 "미 측 제안으로 연습 기간과 규모를 일부 조정하기로 했다"며 "이번 UFS 연습 기간을 17일부터 21일까지로 조정해 시행한다"고 밝혔다. 당초 예정돼 있던 연습 기간은 17일부터 27일까지였다.
UFS는 컴퓨터 시뮬레이션을 활용한 지휘소연습으로, 방어작전과 반격 작전을 단계적으로 숙달하는 훈련이다. 21일까지 방어작전 중심의 전반부만 진행되고 반격 작전을 다루는 후반부는 사실상 빠지게 된 셈이다.
연합 야외기동훈련도 줄어든다. 이번 UFS 기간 대대급 이상 연합 야외기동훈련 14건을 시행할 예정이었으나, 합참은 일부 축소해 진행할 예정이라고 설명했다. 미군 참여 없이 한국군 단독 훈련만 이뤄지는 것으로 전해졌다.
연합사 지휘소도 경기 성남의 CP탱고와 평택 캠프 험프리스로 이원화됐다. CP탱고는 유사시 한미연합작전을 지휘하기 위한 지하 벙커이고, 캠프 험프리스는 연합사의 평시 지휘 시설이다.
전시작전통제권(전작권) 전환 준비에도 변수가 생겼다는 평가가 나온다. 당초 한미는 이번 UFS에서 전작권 전환 조건 충족 여부와 관련한 공동 평가를 일부 실시할 예정이었다. 연습 기간과 범위가 줄면서 한국군의 연합작전 주도 능력을 점검할 기회도 제한될 가능성이 있다.
이번 조정은 트럼프 대통령이 지난 16일 피트 헤그세스 미 국방부(전쟁부) 장관에게 훈련 규모를 대폭 줄이라고 지시하면서 시작됐다. 진행 중인 연합연습의 기간과 규모가 동시에 바뀐 것은 이례적이다.
합참 관계자는 "앞으로 한미는 UFS 연습 목표 달성과 연합방위태세 확립을 위한 여러 방안을 논의한 뒤 시행할 예정"이라고 말했다.