대미 투자 이행, 관세 대응 등 미국과의 통상 현안이 산적한 상황에서 김정관 산업통상부 장관이 비공개 일정으로 미국행 비행기에 올랐다.
16일 연합뉴스에 따르면 김 장관은 이날 오전 미국으로 출국했다.
이번 김 장관의 방미는 지난달 한미 조선협력센터 개소식 참석 이후 약 3주 만에 이뤄진 것이다. 통상 관련 협의 일정을 논의하기 위해 긴급하게 일정을 조율한 것으로 전해졌다.
김 장관은 현지에서 대미 투자 사업 추진 현황과 미국 측의 과잉생산 관련 관세 조치 등을 놓고 집중적으로 논의할 것으로 보인다.
앞서 양국은 지난해 3500억 달러 규모의 대미 투자를 전제로 미국의 상호 관세를 25%에서 15%로 인하하기로 합의했다.
산업부는 대미 투자 첫 사업으로 가스복합화력발전소 건설을 선정한 뒤 미국 정부와 세부 내용을 논의해 왔다.
정부는 올해 안에 1호 프로젝트 선정을 완료한다는 방침이지만, 미국 측은 외교 채널을 거쳐 신속한 투자 이행을 촉구하는 중이다.
지난 14일 미셸 스틸 주한미국대사가 외교부 장관을 제외한 내각 인사 중 김 장관을 가장 먼저 만난 것도 대미 투자 이행을 최우선 과제로 두고 있다는 것을 보여준다는 해석이 나왔다.
미국의 거센 투자 압박 속에서 관세 이슈에 대한 대응책 마련도 시급한 과제다.
미국 정부는 이달 말 미 무역법 301조에 기반을 둔 과잉생산 조사 결과를 공개할 예정이다.
미국이 한국에 강제노동과 관련해 12.5%의 관세를 부과한 가운데 과잉 생산 조사 결과에 따른 추가 관세가 더해질 경우 지난해 한미 합의선인 15%를 초과할 수 있다는 우려도 나온다.
정부는 15% 상한선을 유지한다는 양국 통상 당국 간 상호 컨센서스가 존재한다는 입장을 유지하고 있다. 하지만 대미 투자 진행 속도가 변수로 작용할 가능성이 열려 있다.
도널드 트럼프 미국 대통령은 지난 1월에도 자신의 사회관계망서비스(SNS)를 통해 자동차 등 한국산 물품의 관세를 15%에서 25%로 올리겠다는 글을 게재하며 투자 이행을 촉구했다.
한미 관세 협상을 이끌어온 여한구 전 통상교섭본부장의 부재로 김 장관의 부담감도 한층 커졌다.
이재명 대통령은 전날 여 전 본부장을 직권 면직 처리했다. 정부에서는 명확한 사유를 공개하지 않았지만, 관세 협상과는 관련이 없는 사안인 것으로 전해졌다.
현재 산업부는 박정성 통상차관보 체제의 비상 대응 업무 체계를 가동하고 있다. 김 장관은 이번 방미 기간 동안 여 전 본부장의 공백에 대해 미국 측에 설명할 것으로 보인다.