올해 1~4월 북한이 중국에 수출한 텅스텐 정광 물량이 작년 같은 기간보다 13배 이상 급증한 것으로 나타났다. 같은 기간 텅스텐 정광은 가발과 인조 속눈썹 등 모발 관련 제품을 제치고 북한의 대중국 최대 수출품에 올랐다.
텅스텐 정광은 텅스텐 금속을 생산하기 위한 원료다. 텅스텐은 높은 강도와 내열성을 갖춰 방위산업, 항공우주, 반도체, 전자제품 등 첨단 제조업에서 쓰이는 희소 광물로 꼽힌다.
미국의소리(VOA) 방송은 중국 해관총서의 올해 1~4월 수출입 자료를 분석해 11일 보도했다. 이 기간 북한이 중국에 수출한 텅스텐 정광은 약 1033t으로, 7517만달러(약 1147억원) 상당의 규모다.
월별로는 지난 3월 수출액이 3257만달러로 가장 많았다. 4월 수출액은 2718만달러로 뒤를 이었다. VOA는 북한의 월별 텅스텐 정광 수출액이 1000만달러를 넘긴 것은 2022년 8월 1159만달러가 유일했지만, 올해 3월과 4월에는 각각 3000만달러와 2000만달러를 넘어섰다고 분석했다.
북한의 텅스텐 정광 수출은 예년보다 크게 늘었다. 작년 1~4월 북한의 대중국 텅스텐 정광 수출액은 약 800만달러였다. 올해 같은 기간 수출액은 9배 이상 늘었고, 물량 기준으로는 13배 이상 증가했다.
북한의 대중국 수출 품목 순위도 바뀌었다. 작년까지 북한의 최대 대중국 수출품은 가발과 인조 속눈썹 등 모발 관련 제품이었다. 그러나 올해 1~4월 모발 관련 제품 수출액은 6043만달러로, 텅스텐 정광에 밀려 2위로 내려갔다.
국제연합(UN) 안전보장이사회는 2017년 대북 제재 결의 2371호와 2397호 등을 통해 석탄, 철, 철광석, 토석류 등 북한의 주요 광물 수출을 금지했다. 다만 텅스텐 정광은 결의상 수출 금지 대상으로 명시되지는 않은 것으로 알려졌다.
이에 따라 북한이 제재 대상에 포함되지 않은 광물 수출을 늘려 외화벌이에 나선 것 아니냐는 분석이 나온다. 세계 최대 텅스텐 생산국인 중국이 전략 광물 관리 강화 차원에서 자국 내 공급을 보완하기 위해 북한산 텅스텐 수입을 늘리고 있다는 관측도 제기된다.