합동참모본부(합참)가 한미 군 당국이 올해 '자유의 방패'(프리덤실드·FS) 연습 기간 실제 군 병력이 움직이는 야외기동훈련(FTX)을 22회 실시하기로 합의했다고 27일 밝혔다.
합참에 따르면, 올해 FS 기간 한미 연합 야외기동훈련은 여단급 이상이 6건, 대대급 10건, 중대급 6건 등이다. 지난해 3월 FS 연습과 비교하면 야외기동훈련 규모가 대폭 줄었다. 작년 FS 연습 기간 진행된 야외기동훈련은 총 51건이었다. 여단급 이상 대규모 연합 야외기동훈련도 13건 이뤄진 바 있다.
합참 관계자는 "그간 연합 야외기동훈련에 대해 한미가 긴밀히 협의해왔다"며 "FS 연습 기간 야외기동훈련은 정상적으로 실시해 최초 계획대로 22건을 진행할 예정"이라고 말했다. 주한미군 관계자도 "한미 간 긴밀한 공조로 협의가 이뤄졌다"며 "22건의 야외 실기동훈련을 FS 기간 실행해 사실적 환경 속에서 장병 훈련 여건을 조성할 것"이라고 말했다.
앞서 한미 군 당국은 지난 25일 합동브리핑을 통해 FS 연습 계획을 발표하면서도 연합 야외기동훈련은 추가 조율이 필요하다며 규모와 횟수를 공개하지 않았다. 협의 과정에서 한국 측이 FS 연습 기간 야외기동훈련을 축소하자고 제안했으나 미군 측이 부정적으로 반응하면서 협의가 지연된 것으로 알려졌다.
한미는 연합 야외기동훈련을 FS 기간 외에도 연중 분산해 실시한다는 계획이다. 합참 관계자는 "연중 많은 야외기동훈련을 분산시켜 우리가 상시 전투준비태세를 유지한다는 개념으로 보면 된다"고 설명했다.
FS 연습은 한미가 연례적으로 실시하는 방어적 성격의 연습으로, 병력 1만8000여명이 참가한다.