피트 헤그세스 미국 전쟁부(국방부) 장관이 4일 한국의 핵추진 잠수함 도입을 적극 지원하겠다고 밝혔다. 헤그세스 장관은 이날 용산 국방부 청사에서 안규백 국방부 장관과 제57차 한미 안보협의회의(SCM)를 갖고 전시작전통제권(전작권) 전환, 한국의 국방비 증액 등 주요 현안을 논의했다. 다만 주요 의제를 문서화하는 공동 성명은 공개되지 않았다.
안 장관과 헤그세스 장관은 SCM이 끝난 뒤 공동 기자회견을 열고 "굳건한 한미 동맹과 견고한 연합 방위 태세를 재확인했다"고 밝혔다. 헤그세스 장관은 한미 정상의 리더십 아래 한미 동맹이 더욱 발전할 것이며 동맹국의 역할 강화를 강조하는 도널드 트럼프 미국 대통령 입장에서 한국은 모범적인 국가라고 했다.
안 장관은 "(공동성명은) 아직 '조인트 팩트시트(fact Sheet)' 작성이 진행 중인 관계로 추후 발표하겠다"며 "(이번 SCM에서는) 한미의 상호 신뢰와 협력을 바탕으로 급변하는 안보 환경과 미래에 대응하고 동맹 발전을 위한 국방 분야 협력 방안을 도출하기로 했다"고 말했다. 현재 한미 정부는 양국의 관세 협상과 투자·통상, 안보 분야를 망라한 조인트 팩트시트를 마련하고 있다.
헤그세스 장관은 한국의 핵추진 잠수함 도입에 대한 트럼프 대통령의 승인을 재확인했다. 그는 "(트럼프 대통령은) 동맹국의 능력이 제고되길 원하는 차원에서 (핵추진 잠수함 도입을) 승인한 것"이라며 "이는 한국의 방어 능력뿐만 아니라 한미 동맹에 도움이 된다고 확신을 갖고 있다"고 말했다. 이어 잠수함뿐만 아니라 수상함, 전투함까지 협력을 확대·심화·강화하겠다고 했다.
안 장관은 핵추진 잠수함의 평화적 목적을 강조했다. 안 장관은 '한국이 핵무기 개발 추진을 희망하느냐'는 질의에 "대한민국에서 핵무기 개발은 있을 수 없다. 대한민국은 핵확산금지조약(NPT)에 가입된 나라로, 한반도 비핵화는 틀림없는 약속"이라고 했다.
SCM은 주요 군사 정책을 협의·조정하는 한미 국방 분야 최고위급 기구다. 한미는 이날 전작권 전환, 한국의 국방비 증액 외에 미군의 지상 장비 영역까지 방위 산업 협력을 확대하는 방안을 논의한 것으로 알려졌다.