안규백 국방부 장관과 피트 헤그세스 미 국방부(전쟁부) 장관이 내달 3일 판문점 공동경비구역(JSA)을 함께 방문한다. 한국과 미국 국방장관의 동반 방문은 2017년 10월 당시 송영무 장관과 제임스 매티스 장관의 방문 이후 8년 만이다.
28일 국방부에 따르면 안 장관은 서울에서 열릴 제57차 한미안보협의회의(SCM)에 참석하기 위해 방한하는 헤그세스 장관과 JSA를 방문할 예정이다. 국방부 관계자는 "헤그세스 장관과 함께 JSA에 방문하는 방향으로 협의하고 있다"고 말했다. 양국 장관이 JSA에 방문해 언급할 대북 메시지에 이목이 집중되고 있다.
앞서 미 전쟁부 고위 당국자는 이날 일본으로 향하는 전용기 내에서 "헤그세스 장관이 JSA 방문을 시작으로 캠프 험프리스 등 주요 주한 미군 시설을 찾는다"며 "한미 동맹 현대화와 방위비 분담, 전작권 전환 문제 등 핵심 현안을 논의할 것"이라고 밝혔다. 헤그세스 장관은 내달 3일부터 4일까지 한국에 머무른다. 4일부터는 안 장관과 함께 SCM을 공동 주재한다. SCM은 한미 양국의 주요 군사 정책을 조정·협의하는 최고위급 안보 회의다.
이 당국자는 "이재명 정부가 추진 중인 '임기 내 전시작전통제권(OPCON) 전환' 목표를 알고 있으며, 한국이 북한 억제를 위한 재래식 방위를 보다 주도적으로 담당하는 것을 강력히 지지한다"고 말했다. 또 "SCM은 이번 순방의 핵심(centerpiece)"이라며 "양국 장관은 회의 후 방위산업 협력 확대 방안을 함께 발표할 것"이라고 덧붙였다.
주한 미군 감축 가능성에 대해서는 "현재 발표할 내용이 없다"고 선을 그었다. 그는 "헤그세스 장관은 인도·태평양 지역을 미국의 우선 작전 지역으로 보고 있으며, 중국 억제를 국방부의 최우선 과제로 두고 있다"며 "본토 방어와 중국 억제는 병행 가능한 과제"라고 강조했다.