정동영 통일부 장관은 24일 도널드 트럼프 미국 대통령이 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의를 계기로 방한하는 것과 관련, "북미 정상이 이 기회를 놓치면 안 된다"며 "(만남을) 결단해야 한다"고 촉구했다. 정 장관은 북한도 판문점 북측 시설의 미화 작업을 1년 만에 실시하면서 등 북미 회담 가능성에 대비하고 있다고 분석했다.

정 장관은 이날 정부서울청사에서 열린 기자간담회에서 "1%의 가능성도 놓치고 싶지 않다는 심정"이라며 이같이 말했다.

정동영 통일부 장관. /뉴스1

그는 "두 지도자 모두 통이 큰 지도자이고, 담대한 상상력을 가진 지도자"라며 "이번 기회를 놓치고 다음을 기약한다는 것은 양측 모두에게 득이 될 것이 없다"고 했다.

이어 "다른 시간에 북미 정상회담을 추진하기는 실무적으로 많은 준비와 논의를 거쳐야 하므로 이번보다 훨씬 더 어려울 것"이라고 강조했다.

정 장관은 이번이 트럼프 대통령과 김정은 북한 국무위원장이 72년 된 전쟁을 끝낼 수 있는 "하늘이 준 기회"라며, 성사된다면 한반도가 평화공존의 시대로 나아가고 동북아에 평화와 안정이 정착되는 계기가 될 것이라고 강조했다.

정 장관은 "빡빡한 일정, 장소 문제" 등이 있다고 언급하면서도 "지난 2019년 6월 30일 판문점 남측 자유의 집에서 북미 정상 회동이 32시간 만에 가능했던 것은, 경호 의전 문제 등이 비교적 용이했기 때문"이라고 말했다.

그러면서 "실무적으로 어려움이 있는 것은 사실이지만 한반도의 평화와 안정이라는 시대적 책무, 엄중한 과제 앞에 그런 것들은 사소한 문제로 치부될 수 있다"라고 덧붙였다.

정 장관은 북미 양측에서 회동 가능성에 대비하는 '징후'가 이어지고 있다고 주장했다. 유엔군사령부의 판문점 특별견학이 중지되고, 북측은 최근 판문점 북측 시설을 1년 만에 미화 작업하는 동향이 관찰됐다는 것이다.

정 장관은 "판문점에서 북측이 청소, 풀 뽑기, 화단 정리, 사진 촬영을 하는 모습들이 포착됐다"며 "이런 미화 작업은 올해 들어 처음 관찰된 모습"이라고 덧붙였다.