김정은 북한 국무위원장의 딸 김주애가 아버지의 중국 방문길에 동행했지만 베이징 도착 직후를 제외하고는 공개 일정에서 전혀 모습을 드러내지 않아 배경에 관심이 쏠린다.
조선중앙통신은 5일 김 위원장이 시진핑 중국 국가주석과 정상회담을 마친 뒤 전날 저녁 베이징역에서 전용열차에 탑승하는 모습을 보도했다. 그러나 환송 장면 어디에도 주애의 모습은 포착되지 않았다. 김 위원장 뒤로 최선희 외무상과 조용원 당 비서만 서 있었다.
앞서 주애는 지난 2일 부친과 함께 베이징역에 도착했으나 이후 전승절 80주년 열병식, 북·중 정상회담, 북·중·러 회담 등 주요 행사 54시간 내내 자취를 감췄다. 노동신문 등 관영매체가 공개한 관련 사진과 기사에도 주애는 언급되지 않았다.
김 위원장이 딸을 대동한 사실이 알려지면서 후계자설은 힘을 받았지만, 정작 방중 기간 동안 '잠적'이 이어지면서 신중론이 제기된다. 주애의 방중이 4대 세습 후계자로 눈도장을 찍기보다는 견문을 넓히기 위한 차원일 수 있다는 것이다.
전문가들은 주애의 방중 동행을 상징적 차원의 경험 축적용 '외교 수업' 정도로 해석하는 분위기다. 북한 내에서는 해외 경험 기회가 극히 제한된 만큼 이번 동행을 통해 국제적·외교적 감각을 기르는 수업 정도로 평가해야 한다는 취지다.