외교부는 미국 당국이 한국 기업의 현지 공장을 단속한 데 대해 우리 국민의 권익이 부당하게 침해돼선 안 된다며 유감을 표했다.
이재웅 외교부 대변인은 5일 "미국의 법 집행 과정에서 우리 투자업체의 경제 활동과 우리 국민의 권익이 부당하게 침해되어서는 안 될 것"이라고 지적했다.
이 대변인은 "주미 대사관 총영사와 주애틀랜타 총영사관 영사를 현장에 급파했고, 현지 공관 중심으로 대책반을 꾸려 적극 대응 중"이라며 "서울에서도 주한 미국대사관과 소통하며 우리의 우려와 유감을 전달, 국민 권익 보호에 만전을 기해줄 것을 강조했다"고 덧붙였다.
미국 이민세관단속국(ICE)과 국토안보수사국(HSI) 등은 4일(현지 시각) 조지아주 서배나에 위치한 현대차그룹-LG에너지솔루션의 합작 배터리 공장(HL-GA 배터리회사) 건설 현장에서 대대적인 불법 체류자 단속을 벌인 것으로 파악됐다. 이 과정에서 외국인 약 450명이 체포됐고, 한국에서 현지로 출장을 간 직원 수십 명 이상이 포함됐다.
이번에 불법 체류 혐의로 체포된 한국인 근로자들은 비즈니스 회의, 계약 목적으로 발급받는 'B1' 비자를 소지하거나, 관광 목적의 무비자 입국 제도를 이용한 전자여행허가(ESTA)를 받은 것으로 전해졌다. ESTA를 단기 근로 목적으로 사용하면 문제가 될 수 있다. 이민 당국은 소지한 비자 종류와 체류 목적이 일치하지 않을 경우 허용된 체류 자격을 넘어서 활동한 것으로 보고 있다.
외교부는 이번 사건과 관련해 "법 집행을 위한 단속의 필요성은 인정하지만, 우리 국민에 대한 부당한 불이익이 없도록 미국 측에 강력한 주의를 요청했다"며 "향후에도 피해 구제를 위한 최선의 노력을 다하겠다"고 밝혔다.