조현 외교부 장관이 한미 정상회담을 나흘 앞두고 관련 조율을 한다며 21일 갑자기 미국으로 떠난 것으로 알려졌다.
21일 외교부 당국자에 따르면 조 장관은 이날 미국으로 출국했다. 그는 워싱턴에서 마코 루비오 미 국무장관 등과 만날 것으로 예상된다.
외교부 장관은 대통령의 해외 방문시 통상 공식 수행원으로 대통령과 함께한다. 따라서 조 장관도 당초 이재명 대통령을 수행해 23일 일본 도쿄에서 열리는 한일 정상회담에 배석할 것으로 예상됐다. 그런데 그가 갑자기 미국으로 향하면서, 한미 정상회담 준비와 관련해 돌발 상황이 발생한 것 아니냐는 관측이 나오고 있다.
이 대통령은 23일 한일정상회담 뒤 25일(현지 시각) 미국 워싱턴 D.C.에서 한미정상회담을 할 예정이다.
조 장관의 조기 방미는 우리 측 제안에 따라 전날 결정돼, 출국할 때 직항편을 이용하지 못할 정도로 촉박하게 이뤄진 것으로 전해졌다. 워싱턴에서 누구를 만날 지도 조율이 완료되지 않았고, 조 장관을 수행하는 인사들도 외교부 북미국장 등 소수에 그친 것으로 알려졌다.
외교부 당국자는 "이번 정상 방미가 한미 양국 신정부 출범 후 첫 번째 정상회담이라는 의미와 무게감을 감안해서 보다 면밀하고 철저한 준비를 위해 먼저 방문해서 직접 현장에서 미측과 최종 점검할 예정"이라고 말했다.
외교부의 해명에도, 외교부 장관이 예정된 한일 정상회담까지 건너뛰고 미국으로 향한 건 대단히 이례적이라는 지적이 나온다. 이에 한미 정상회담을 앞두고 급하게 미국과 대면 협의해야 할 사정이 생긴 것 아니냐는 관측이 제기된다.
한미 정상회담 결과물의 형식이나 내용 등에 대해 논의하는 과정에서, 실무자간 논의로 해결하기 어려운 수준의 이견이 생겨 외교부 장관이 직접 항공기에 올랐을 수도 있다는 것이다. 구체적으로는 관세 협상 뿐 아니라 미국이 대중(對中) 견제 동참을 위해 요구하고 있는 '동맹 현대화'나 주한미군의 전략적 유연성 확대는 물론 한국이 요구하는 한미 원자력협정 개정 등도 거론된다.
일각에선 의제 협의에 있어 이견은 동맹 사이에도 자주 있는 일이어서, 외교부 장관이 급하게 워싱턴으로 향할 정도면 의제가 아닌 정상회담 일정 등에 변수가 생겼을 가능성이 있다는 말도 나온다.