조국 전 조국혁신당 대표가 내년 6월 치러지는 지방선거 또는 보궐선거 출마 의지를 강하게 내비쳤다. 광복절 특별사면으로 석방된 지 나흘 만에 정치 활동 재개를 공식화한 것이다.
조 전 대표는 18일 방송인 김어준씨의 유튜브 방송에 출연해 '내년 지방선거, 보궐선거에 출마하나'라는 진행자 질의에 "어떤 경우든 내년 6월에는 국민에 의한 선택을 구하겠다는 점은 분명하다"고 밝혔다. 이어 "정치적 선택을 다시 받아보고 싶다"고 덧붙였다.
이 같은 발언은 지방선거 출마나 보궐선거 가능성을 처음으로 공식 시사한 것으로, 조 전 대표가 사면 후 서울시장, 부산시장 등 주요 광역단체장 선거에 도전할 수 있다는 정치권 관측에 힘을 실은 것이다. 다만 구체적인 출마 지역에 대해선 "어디로 나갈지는 저도 아직 결정할 수 없다"며 언급하지 않았다.
조 전 대표는 자신의 사면 결정 배경에 대해서는 "이재명 대통령이 정치공학적으로 계산해 사면 결정하지 않았다는 점을 믿고 있다. 그분은 공학적인 판단을 안 하셨을 것"이라면서 "제가 아는 대통령은 정면돌파 방식을 취하셨을 것"이라고 말했다.
더불어민주당과 조국혁신당 합당 가능성에 대해선 양당 내부에서 의견수렴이 먼저 이뤄져야 한다고 강조했다.
조 전 대표는 "민주당 안에서도 합당론자가 있고 합당 반대론자가 있는 걸로 안다"면서 "합당 문제에 대해 여러 의견이 있는데 지금부터 의견을 수렴할 것"이라고 밝혔다.
이어 "지방선거, 총선에 대한 우려가 있는 것을 안다. 분산돼 국민의힘 좋은 일 시키는 것 아니냐는 등 우려가 있는 줄 아는데 26년이건 28년이건 국민의힘 후보가 서울시장 후보가 되는 것을 제가 원하겠나. 그런 일은 절대하지 않을 것"이라면서 "이재명 정부와 차별화해 존재감을 부각시키려는 행동은 하지 않을 것"이라고 덧붙였다.
그러면서 "합당의 제일 중요한 기준은 비전과 정책, 선거전략"이라면서 "이 시점에서 말하는 건 성급하고 혁신당과 민주당 내부에서 논의해야 한다"고 거듭 강조했다.
자신의 혐의 관련 재심 청구는 하지 않겠다는 뜻을 밝혔다. 조 전 대표는 이날 공개된 한겨레와의 인터뷰에서 "저는 법원의 사실 판단과 법리에 동의하지 못하지만 판결에 승복한다는 얘기를 이미 여러 차례 했다"면서 "정경심 교수는 어떻게 할지 모르겠지만, 저로서는 재심을 하게 되면 거기에 또 힘을 쏟아야 하는데 그걸 원치는 않는다"고 말했다.
이어"앞으로 할 일은 저의 사면을 비판하시는 분들, (여론조사에서 사면에 반대한) 48%의 국민께 저의 효능, 저의 역할의 필요성을 입증하는 것"이라고 강조했다.
한편 조 전 대표는 이날 오후 서울 동작구 국립서울현충원을 찾아 김대중 전 대통령 묘역을 참배할 예정이다. 이날 복당 신청서도 제출하면서 본격적인 정치 행보에 나선다. 조 전 대표는 자녀 입시 비리 혐의, 감찰 무마 혐의 등으로 지난해 12월 대법원에서 징역 2년형을 선고 받고 수감 생활을 이어오다가 이번 광복절에 특별사면·복권됐다.