과거 노무현 전 대통령을 “불량품” “매국노” 등으로 비하했던 더불어민주당 양문석(경기 안산갑) 후보를 두고 민주당 내부 균열이 심화하고 있다. 양 후보의 발언이 막말을 넘어 ‘해당 행위’와 다를 바 없다며 공천을 취소해야 한다는 원로들의 주장도 나오지만, 이재명 대표는 “표현의 자유”라는 논리로 양 후보를 두둔하고 있다. 선거대책위원회 ‘투 톱’ 간 이견도 커졌다. 양 후보는 강성 친명(親이재명)계 원외 인사로, 이번 경선에서 친문(親문재인)계 핵심인 현역 전해철 의원을 꺾고 공천을 받았다.
김부겸 민주당 공동선거대책위원장은 17일 양 후보를 만나 “수습할 수 있는 건 당신 밖에 없다”고 말했다. 사실상 후보직 사퇴를 요구한 것으로 보인다. 두 사람이 만난 건 이날 오전 국회 의원회관에서 열린 민주당 총선 후보자 대회다. 양 후보가 “워낙 저한테 화가 많이 나 계신 것 같다”고 하자, 김 위원장은 “하여튼 상황이 이렇게 됐다. 지금 스스로 수습할 수 있는 건 당신 뿐”이라며 “여기서 새로운 게 더 나오면 우리도 보호를 못 한다”고 했다.
김 위원장은 전날에도 입장문을 내고 “우리당에 막말 논란이 있는 후보들이 있다”며 “국민의힘은 도태우·정우택 후보에 대한 공천을 철회했고, 장예찬 후보까지 공천 철회를 검토하고 있는데 우리 당이 미적거리는 모습을 보이면 안 된다”고 했다. 실제 국민의힘은 같은 날 장예찬 후보의 공천도 철회했다. 반면 공동선대위원장을 맡은 이 대표는 문제가 없다는 입장이다. 양 후보 문제를 두고 두 선대위원장 의견이 갈린 것이다.
양 후보는 발언 논란에 대해선 사과하면서도, 후보직 사퇴는 사실상 거부하고 있다. 그는 같은 날 X(옛 트위터)에 “진심으로 사과드린다”며 “노 전 대통령에 대한 저의 글들에 실망하고 상처받은 유가족과 노 전 대통령을 존경하는 많은 분께 진심으로 사과드린다”고 했다. 또 “정치 현장에서 제가 겪었던 수많은 좌절의 순간마다 노 전 대통령의 정치 역정으로부터 위로 받아왔다”고 적었다.
앞서 양 후보는 지난 2007년과 2008년 언론연대 사무총장 시절 언론에 기고한 칼럼에서 “노무현씨에 대해 참으로 역겨움을 느끼지 않을 수 없다” “(노무현 지지자들은)기억상실증 환자” 등의 주장을 했다. 또 “국민 60~70%가 반대한 한미 FTA를 밀어붙인 노무현 전 대통령은 불량품”이라고 했다. 이런 글이 뒤늦게 알려지자 “수많은 반성과 사죄의 시간을 가져왔다”고 해명했다.
그러나 당에선 공천을 취소하라는 요구가 계속 나온다. 당장 노무현재단 이사장인 정세균 전 총리가 “노무현의 동지로서 양문석 후보의 노무현에 대한 모욕과 조롱을 묵과할 수 없다”며 당 차원의 ‘결단’을 촉구했다. 노무현 정부 청와대 행정관, 문재인 정부 청와대 국정상황실장을 지낸 윤건영 의원은 같은 날 페이스북에 “당사에는 대통령님 사진을 걸어두고, 당의 후보는 대통령을 매국노라고 하는 괴이한 상황”이라며 “당 지도부의 결단을 촉구한다”고 했다. 임종석 전 대통령 비서실장도 “좌고우면할 시간이 없다. 바로잡는 것을 두려워 하지 말라”고 했다.
다만 이 대표는 이날 기자회견에서 “노 대통령께서는 ‘대통령 욕하는 게 국민의 권리 아니냐’고 했다”며 “노무현 대통령은 자신을 비난했다고 자신을 비난한 정치인을 비판하거나 비토하지 않았을 것”이라고 했다. 또 “표현의 자유는 그 선을 넘느냐 안 넘느냐의 차이다. 국민을 폄훼하거나 소수자, 약자 비하하는 것에 대해서는 책임을 물어야 한다”며 “안 보는 데에선 임금 욕도 한다. 우리 표현에 대해 가급적 관대해지자”고 했다.
이 대표 팬카페인 ‘재명이네마을’과 민주당 당원 게시판에도 같은 내용의 글이 잇따랐다. 친명계 당원들은 ‘목발 경품’ 논란으로 공천이 취소된 정봉주 전 의원을 언급하며 “양문석까지 잃을 수 없다” “양문석은 무조건 지켜야한다” “전직 대통령 비판이 왜 문제냐”라고 했다. 친명계 정 전 의원은 과거 유튜브 방송에서 2015년 군 장병 2명이 DMZ 수색 작전 중 북한이 매설한 목함지뢰에 다리를 잃은 사건을 희화화 하며 “지뢰 경품” 등으로 표현했다. 이후 피해자에게 직접 사과했다는 거짓 해명을 했다가 공천이 취소됐다.