러시아로 간 북한군 파병 인원이 1만명을 넘은 것으로 5일 전해졌다. 앞서 국가정보원(국정원)은 북한이 연말까지 1만2000여명이 러시아에 보낼 것으로 전망했는데, 파병 속도가 빨라진 것으로 풀이된다.
국방부 관계자는 이날 정례브리핑에서 북한군의 파병 동향을 묻는 질의에 "1만여명 이상의 북한군이 러시아에 가 있고, 상당수가 쿠르스크를 포함한 전선 지역으로 이동했다고 파악하고 있다"고 밝혔다. 이어 "한국과 미국, 군 관련 정보기관을 통해 러시아에 가 있는 인원을 1만명 이상으로 보고 있다"고 덧붙였다.
북한군 40여명이 이미 전사했다는 보도에 대해서는 "확인해줄 수 없다"고 했다.
앞서 매슈 밀러 미국 국무부 대변인은 4일(현지시각) 브리핑을 통해 "(토니 블링컨) 국무장관은 지난주 8천명의 북한군이 쿠르스크로 갔다고 했는데, 지금 우리는 1만명에 달하는 북한군이 쿠르스크로 간 것으로 평가한다"고 말했다. 쿠르스크에 있는 북한군의 전투 참여 여부에 대해서는 "확정적으로 말할 수 없다"고 했다.
우크라이나에 갔던 한국 정부 대표단이 참관단 파견이나 모니터링단 파견 관련해 논의를 했냐는 질문에 국방부 관계자는 "우크라이나 현장에서 확인한 내용을 토대로 정부 차원의 논의나 정보공유, 검토 등이 이뤄질 것"이라며 "그 이후에 국방부가 필요한 조치를 나설 것인데, 현재로서는 결정된 게 없다"고 했다.