북한 주민이 8일 한강하구 남북 중립수역을 넘어 남쪽으로 귀순한 것으로 확인됐다. 서해를 통한 북한 주민의 귀순이 확인된 것은 약 1년3개월 만이다.

지난해 10월 24일 강원도 속초 인근에서 해경 선박이 북한 주민 4명이 타고 온 소형 목선을 인근 군부대로 예인하고 있는 모습/뉴스1

합참에 따르면, 북한 주민 1명은 서해 중립수역을 통해 강화군 교동도 인근에서 귀순을 시도했고 현재 우리 측이 신병을 확보했다. 서해 중립수역은 서해 북방한계선(NLL)은 설정되지 않은 것으로 전해졌다. 썰물 때는 북측에서 걸어올 수 있는 것으로 알려졌다.

신원식 국방부 장관은 이날 국회 국방위원회 전체회의에 출석한 자리에서 북한 주민 귀순 관련 질문에 "관련기관에서 조사 중"이라고 답했다.

신 장관은 "(북한 주민이) 출발하는 지점부터 계속 감시해서 (귀순을) 유도했던 성공적인 작전"이라며 "그것을 공개할 수 있는지 없는지 모르겠는데 공개할 수 있는 부분이 있으면 보고드리도록 하겠다"고 했다.

앞서 지난해 5월 일가족 9명이 목선에 탑승해 서해 NLL을 넘어 귀순한 바 있다.