전두환 정권이 1987년 6월 항쟁 국면에서 미국의 지지를 얻고자 노력했지만 실패했던 상황이 6일 공개된 당시 외교문서애서 드러났다. 전두환 당시 대통령은 1987년 4월 직선제 개헌논의를 중단한다는 내용의 호헌조치를 발표한 것에 대해 미국이 호의적으로 나오지 않자 로널드 레이건 미 대통령에게 지지를 호소하는 친서를 보냈다.
외교부가 이날 공개한 '30년 경과 비밀해제 외교문서'를 보면 전두환 정권은 1987년 4월 13일 호헌조치를 발표하기 전부터 미국 측에 상황을 설명하며 이해를 구하려 했다. 그해 1월 고(故) 박종철 열사 고문치사 사건으로 촉발된 민주화 열기를 정면으로 거스른 호헌조치의 부당함을 어떻게 해서든지 희석해보려는 시도였다.
최광수 외무장관은 호헌조치 발표 전날인 12일 제임스 릴리 주한 미국대사를 공관으로 불러 '야당의 비타협적 태도로 국회에서 합의 개헌은 불가하며, 1988년 2월 평화적 정권이양과 88서울올림픽 때까지 개헌 논의는 유보한다는 내용의 담화를 대통령이 발표할 예정'이라고 전했다.
그는 김경원 주미대사에게도 "가장 신중한 방법으로 미 정부가 우리 국내 시국을 올바로 인식하고 긍정적 반응을 보이도록 최선을 다하라"고 지시했다.
미 국무부는 원론적인 입장만 밝혔다. 필리스 오클리 국무부 대변인은 브리핑에서 '호헌조치'와 관련해 "우리는 한국의 개헌문제에 어떤 입장을 갖고 있지 않으며 그 문제는 한국민이 결정해야 할 일"이라고 답했다.
미국 의회 반응은 달랐다. 주미대사가 개스턴 시거 국무부 동아시아태평양담당 차관보와 만난 뒤 보낸 전문에 따르면 시거 차관보는 '솔라즈 의원이 국무부가 명백히 비판적 입장을 취했어야 했다고 주장하면서 강력히 항의했다'고 말했다. 이어 '향후 미국 의회의 반응이 매우 우려되는 바, 한국 정부가 후속 민주화 조치를 과감하게 취하는 것이 도움이 될 것이며 특히 지체 없이 정치적 석방 등을 포함한 구체적 조치를 진행시켜 나가는 것이 매우 중요하다'고 밝혔다.
이에 전두환 대통령은 레이건 대통령에게 호헌조치의 정당성을 강조하는 친서를 보냈다. 전 대통령은 5월 초 이기백 국방부 장관의 방미 계기에 전달한 친서에서 "정권교체기에 야기된 국내 불안은 동맹의 이익과 서울올림픽의 성공에 해로운 결과를 가져올 수 있다"면서 "평화롭고 질서 있는 정권 이양을 위한 나의 노력을 지지해달라"고 부탁했다.
특히 대통령직 이양을 연기하거나 여당의 개헌안을 일방적으로 채택해야 하는 상황에서 현행 헌법하에서의 총선이라는 "어렵지만 필요한 결단을 내려야 했다"고 강조했다.
레이건 대통령의 답신은 한 달 넘게 지난 6월 19일에야 전달됐다. 호헌조치에 대한 국민들의 저항이 갈수록 커져 6·10민주항쟁으로 폭발하자 전두환 정권이 계엄령 카드를 꺼내려고 할 참이었다. 레이건 대통령은 친서에서 정치범 석방을 강조하고 "언론의 자유와 TV 및 라디오의 균형된 보도는 자유선거에 대한 당신의 공약을 실천하는데 필수적"이라고 밝히며 한국 상황에 대한 우려를 드러냈다.
미국이 계엄령 가능성을 우려해 적극 개입했다는 점은 문서에 고스란히 담겼다. 주미대사관 전문에 따르면, 마이클 아마코스트 국무부 정무차관은 친서 전달 직후 주미대사와 면담을 요청해 "설사 부득이한 경우라 하더라도 계엄령이나 위수령 선포 등 비상수단을 발동하는 것은 바람직하지 않다"는 뜻을 전했다.
윌리엄 클라크 국무부 동아태담당 부차관보도 신임 인사차 방문한 주미공사에게 비상조치가 없어야 한다고 강력하게 주장했다. 국민적 저항에 더해 미국의 압박까지 강해지자 전두환 정권과 민정당 노태우 대표는 6·29 선언을 통해 대통령 직선제 개헌을 수용할 수밖에 없었다.