북한은 지난 27일 '핵 습격' 상황을 가정해 핵탄두를 500m 상공에서 공중 폭발시키는 시험을 진행했다고 밝혔다. 이 경우 살상력을 극대화할 수 있다. 남측을 향한 핵위협 강도를 더 높인 것으로 해석된다. 북한은 전술핵탄두로 보이는 사진도 공개했다.
조선중앙통신은 28일 "중부전선의 중요 화력타격 임무를 담당하고 있는 미싸일부대에서 3월 27일 관하 구분대들을 중요 화력타격 임무 수행 절차와 공정에 숙련시키기 위한 시범교육사격 훈련을 진행하였다"고 보도했다. 훈련에 대해서는 "군부대 직속 교육중대가 동원되였으며 지상대지상 전술탄도미싸일 2발로 핵 공중폭발 타격 방식의 교육시범사격을 진행하였다"고 전했다.
북한은 발사된 전술탄도미사일에는 "핵전투부를 모의한 시험용 전투부"가 장착됐다고 했고, "평양시 력포구역에서 함경북도 김책시 앞 목표섬을 겨냥해 가상적인 핵습격을 진행하면서 표적상공 500m에서 전투부를 공중폭발시켰다"고 주장했다.
앞서 우리 군(軍) 당국은 북한이 전날 오전 7시 47분쯤부터 8시쯤까지 황해북도 중화 일대에서 동해상으로 발사한 단거리 탄도미사일(SRBM) 2발을 포착했다고 발표한 바 있다.
통신은 사격 준비훈련에서는 "핵공격명령 인증 절차와 발사 승인 체계의 가동 정상성을 검열하고 제정된 핵공격 명령 접수 절차와 규정에 따라 지적된 표적에 핵 습격을 가하기 위한 표준 전투행동 공정과 화력복무 동작들에 대하여 시범교육"이 있었다고 보도했다.
북한은 지난 19일에도 남측 주요 대상을 겨냥한 핵 타격을 하기 위한 전술탄도미사일(KN-23·북한판 이스칸데르) 발사 훈련을 했다. 이 미사일을 목표 상공 800m에서 공중폭발시켜 핵폭발조종장치와 기폭장치 작동을 검증하기도 했다. 지난 22일에는 핵전투부를 모의한 시험용 전투부가 장착된 전략순항미사일을 600m 상공에서 공중폭발시키는 실험을 했다.
미사일 전문가들은 공중폭발은 살상력을 극대화하는 방식이라고 설명한다. 마커스 실러 ST애널리틱스 대표는 지난 20일(현지 시각) 미국의소리(VOA) 방송에 "핵무기 위력을 극대화하기 위해 일반적으로 1~5㎞ 고도 상공에서 폭발시킨다"며 "(북한이 실제로 지상 800m 공중 폭발 실험을 실시했다면) 확실히 핵공격을 상정한 모의 실험을 원했다는 신호"라고 했다.
전술핵을 공중에서 폭발시키면 피해를 극대화할 수 있다. 앞서 미국은 1945년 8월 16kt 규모의 원자폭탄을 일본 히로시마 상공 570m에서 폭발시켰고, 14만명이 사망했다. 북한이 점차 공중폭발 고도를 낮추면서, 한국 전역을 전술핵으로 타격할 수 있다고 위협하는 강도를 높여가는 셈이다.
북한은 또 25∼27일 수중전략무기체계 시험을 진행했다. 통신은 "지난 3월 25일 오후 원산만에서 시험에 투입된 핵무인수중공격정 '해일-1′형은 조선 동해에 설정된 600㎞계선의 거리를 모의한 톱날 및 타원형 침로를 41시간 27분간 잠항하여 3월 27일 오전 예정목표수역인 함경북도 화대군 앞바다에 도달하였으며 시험용 전투부가 정확히 수중 기폭되였다"고 밝혔다. 이어 "시험 결과 모든 전술기술적 제원과 잠항기술적 지표들이 정확하게 평가되고 무기 체계의 믿음성과 안전성이 검증되였다"고 주장했다.
북한은 지난 21~23일 수중 핵어뢰 '해일'의 수중폭발 시험을 진행했는데, 일주일도 채 지나지 않아 또 관련 시험을 진행했다고 주장한 것이다. 다만 합동참모본부는 전날 "북이 공개한 '핵무인수중공격정'의 실체에 대해 현재까지 한미의 분석과 전문가 의견을 종합해 본 결과, 그 주장이 과장되고 조작됐을 가능성에 무게를 두고 있다"고 밝힌 바 있다.