군 당국이 대통령 전용기로 쓰이는 '공군 2호기'를 신규 도입하는 방안을 검토하고 있다. 신규 구입 여부가 결정되면 가능한 한 윤석열 대통령 임기(2027년 5월9일까지) 내에 공군 2호기 기종을 선택한다는 계획이다.
18일 군 당국에 따르면 정부는 문재인 전 대통령 재임 시절인 지난 2018년 7월 국가안전보장회의(NSC) 상임위원회에서 중형 항공기를 추가로 임차해 대통령 전용기 운용 대수를 현행 2대에서 3대로 늘리는 방안을 의결했다.
정부는 이를 이행하기 위한 예산까지 편성했지만, 당시 물가·환율 상승을 이유로 국내 항공업체들이 3차례 공고된 '중형 항공기 임차 사업'에 모두 응찰하지 않아 결국 계약이 무산됐다.
이에 군 당국은 중형 항공기 임차를 통해 3대의 대통령 전용기를 운용하기보단 노후화한 현 '공군 2호기'를 대체할 전용기를 신규 도입하는 방식으로 총 2대의 대통령 전용기를 운용하는 방안을 검토하고 있다.
군 관계자는 "2018년에 (NSC가) 결정했을 땐 해외에 갈 때 운용하기 위해 (대통령 전용기) 3대를 개념으로 잡았지만, 실제 해외에 나가는 소요나 횟수를 고려해 보니 2대로 운용해도 임무수행에 제한이 없을 것 같다고 잠정 검토됐다"며 "현재도 2대를 운용해도 임무 지원을 못하는 수준이 아니어서 이를 감안해 검토 중"이라고 설명했다.
다만 구체적인 도입 방식은 구매, 임차 가운데 아직 확정된 게 없다고 한다. 그러나 내부적으론 '2호기'를 새로 구매하는 쪽이 신규 임차보다 예산 절감 효과가 크고 효율적인 운용이 가능할 것으로 보고 있다.
현재 대통령 전용기는 '공군 1호기'와 '2호기' '3호기' '5호기' 등이 있다. 이 가운데 대통령이 주로 해외 순방시 이용하는 '1호기'는 올 1월부터 대한항공의 최신 여객기 보잉 747-8B5 기종을 장기 임차해 쓰고 있지만, '2호기'는 전두환 정부 시기인 1985년 도입한 보잉 737-3Z8 기종이어서 노후화 우려가 나온다.
이와 관련 정부는 '공군 2호기' 유지·보수를 위해 지난 4년간 약 120억원의 세금을 썼다. 이 때문에 "비행 안전과 전체적인 예산 절감 등을 위해서라도 '2호기'의 신규 도입이 필요하다"는 요구가 계속돼왔다. 군 당국이 '공군 2호기'를 신규 도입할 경우 현 기체보다는 크기가 크고 항속거리·연비 등도 향상된 기종이 될 것으로 기대된다.
군 당국은 앞으로 비용과 운용 효율성, 전력화 시기 등을 종합 검토한 뒤 구체적인 기종을 결정한다는 방침이다. 다만 군 당국은 '공군 2호기' 새 기종을 현 정부 임기 중 정하더라도 실제 도입은 다음 정부로 미뤄질 수도 있다고 보고 있다. 올 1월11일 전력화된 '공군 1호기'의 임차 기간은 작년 11월부터 5년간, 총 계약금액은 약 3002억9000만원으로 알려져 있다.
'공군 1호기'로 쓰이는 보잉 747-8B5 기종은 2017년까지 생산된 '보잉747′ 시리즈의 마지막 여객기 모델로서 현존하는 대형 항공기 중 가장 빠른 마하0.86(시속 1052.64㎞)의 순항 속도를 자랑한다. 이 기종은 최대 14시간 동안 1만4815㎞를 운항할 수 있다.