마이크로소프트(MS) 창업자인 빌 게이츠 빌앤드멀린다게이츠 재단 공동이사장은 16일 감염병 국제 공조와 관련해 "한국은 이 분야에 있어 선도 역할을 할 적임자"라며 "한국이 더 확대된 역할을 하기를 희망하고 있다"고 밝혔다.
게이츠 이사장은 이날 오전 국회에서 '코로나19 및 미래 감염병 대응·대비를 위한 국제공조의 중요성과 대한민국의 리더십'이라는 주제로 연설을 했다. 그는 연설을 통해 "한국의 과학기술을 통한 더 큰 역할을 기대하고 있다"며 이같이 말했다.
그는 "한국은 외국의 원조와 각고의 노력, 창의력으로 한 세대 만에 전후 폐허에서 경제대국으로 탈바꿈했다"며 한국이 글로벌 보건 분야 협력에 참여할 것을 독려했다. 이어 "지난해 기본적인 접종을 받지 못한 아이들이 2500만명으로 2009년 이후 최고치"라며 "그렇지만 글로벌 보건 파트너들이 선도적인 창의성과 관대함을 발휘해 상황 악화를 최소화했다"고 말했다.
게이츠 이사장은 "이 시점에서 글로벌 펀드에 대한 투자가 중요하다. 한국은 선도적 역할을 할 적임자"라며 "견고한 백신 제조 역량, 혁신적 민간 부문, 연구개발(R&D) 전문성, 글로벌 바이오 제조 인력 등 한국은 코로나19와 진단 검사 분야에서도 선도적인 역할을 하고 있다"고 밝혔다.
그는 "(한국은) 기타 감염병에 대응하고자 하는 다자주의, 글로벌 노력에 핵심적 역할을 하고 있고 지금까지의 성과는 굉장했다"며 "한국 정부는 글로벌 보건에 대한 투자를 최근 확대했는데 '코백스(COVAX)'에도 2억 달러를 출연하기로 했다"고 말했다. 이어 "한국과 강력한 파트너십을 통해 근본적으로 글로벌 보건 문제를 해결할 수 있을 것"이라며 "소아마비, 홍역과 같은 감염병 퇴치뿐 아니라 인류를 감염병으로부터 구할 수 있을 것"이라고 했다.
게이츠 이사장은 글로벌 보건안보 증진, 건강 형평성 격차 해소, 중저소득 국가 내 감염병 퇴치 노력 지속을 위한 한국 정부와의 업무협약(MOU)을 위해 방한했다고 소개했다. 그는 "글로벌 보건 위기인 지금은 저희 재단과 한국이 더욱 긴밀한 협력을 시작할 적기"라고 밝혔다. 그러면서 "저희 재단이 지원하는 감염병혁신연합(CEPI)은 신종 감염병 발병 이후 백신 개발을 위해 노력 중"이라며 "이 덕분에 많은 사람이 목숨을 구했다"고 말했다.
게이츠 이사장이 국회를 방문한 것은 9년만이다. 게이츠 이사장은 이날 오전 김진표 국회의장과 환담한 후 오후에 용산 대통령실에서 윤석열 대통령과 만난다. 최태원 SK그룹 회장과도 만날 예정이다.
김 의장은 게이츠 의장과 환담에서 "지난 6월 28일 재단의 글로벌 헬스 부문 회장인 트레버 먼델을 만났을 때 이사장의 방한과 국회 연설을 요청한 바 있는데 이렇게 뵙게 되니 반갑다"고 했다. 이어 "모두가 안전할 때까지는 아무도 안전하지 않다'는 격언이 말해주듯 코로나19 공동 대응을 위해 국제보건연대와 협력은 우리 인류의 생존이 걸린 중차대한 문제"라고 강조했다.
게이츠 이사장은 "오늘 이 자리에 함께하게 된 것, 특히 (한국) 국회에서 연설하게 돼 영광이라고 생각한다"고 화답했다. 환담은 당초 30분 예정이었으나 40분 가까이 이어졌다.
국회 측 인사로는 김영주 국회부의장, 국민의힘 권성동 원내대표, 더불어민주당 박홍근 원내대표, 윤재옥 외교통일위원장, 정춘숙 보건복지위원장 등이 참석했다. 박 원내대표는 환담 후 기자들과 만나 "게이츠 이사장은 주로 의료 분야에서의 보건 협력 문제에 관해 이야기했다"며 "특히 ODA(공적개발원조) 비중을 올리는 등 우리나라의 국제사회에 대한 기여를 더 늘리는 문제에 관심을 표했다"고 전했다.