이준석 국민의힘 대표는 9일 우크라이나 방문과 지방선거 후 혁신위원회 출범 등을 놓고 연일 설전을 벌여온 5선 중진 정진석 의원에 대해 "애초에 정 의원이 적시한 내용은 그 자체가 허위"라며 "설전이라는 표현보다, 하필 제가 외부 일정으로 외국을 방문하고 있을 때 사실관계도 맞지 않고 공격적인 언사로 당대표 공격을 시도한 것을 국민들이 잘 알 것"이라고 비판했다.
우크라이나 방문 일정을 마치고 귀국한 이 대표는 이날 오후 인천국제공항에서 기자들과 만나 "애초에 저희 방문단은 외교부 실무자들이 다수 동행한 일정"이라며 이같이 말했다. 정 의원인 이 대표의 우크라이나 방문에 외교부와 대통령실이 난색을 표했다는 취지의 주장을 했다. 그러나 대통령실 관계자는 "대통령이 난색을 표했다는 건 듣지 못했다"며 선을 그었다.
이 대표는 "(우크라이나 방문은) 정부나 대통령실과 상의없이 갈 수 없는 일정인데도 어느 유튜브 방송에서나 할 법한 이야기를 대한민국 국회 부의장인 정 의원이 말씀했다는 건 악의가 있거나 정보가 어두운 상황 둘 중 하나일 것"이라고 말했다. 그러면서 정 의원을 향해 "명확한 입장 표명을 하셔야 할 것"이라고 했다.
이어 "(정 의원이) 제가 우크라이나를 가는 대신에 연찬회를 마련하는 등 여러 일정을 해야 한다고 말했다"면서 "최고위원회의에 참석한 모든 분들은 알겠지만, 저는 선거 끝나기 2주 전부터 선거가 끝나면 연찬회를 통해 당내 의견을 수렴하는 과정을 거쳐 결속을 다져야 된다는 말을 해왔다"고 반박했다.
이 대표는 "심지어 혁신위를 의결하는 날에도 저는 연찬회 개최를 잡자고 주장했고, 권성동 원내대표가 이 부분은 원내지도부가 맡아서 할 테니 원내지도부에 일임해 달라고 해 일임하고 우크라이나로 간 것"이라며 "당내 어른이라면 전후관계를 파악하고 내지를 수 있는 것인데, 어떻게든 분란을 일으킬 목적이 강했던 걸로 보여 심각한 문제 의식을 갖고 있다"고 했다.
그러면서 "다시는 이런 일이 반복되지 않아야 한다. 임기 1년 반환점이 돌아오는데 1년 동안 이런 일이 누차 있었다"며 "그런 분은 좀 자제해주시길 바란다. 꼭 정 의원만 말하는 게 아니다. 다들 지금 상황에서 자기정치 좀 하지 말았으면 좋겠다"고 했다. 이어 "자기정치를 왜 그렇게 하면서 티 내고 싶어하는지 모르겠다"며 "언론에서 당권싸움으로 치부 않았으면 좋겠다. 정 의원은 당권주자가 아니다"라고 말했다.
또 이 대표는 "혁신위를 만들고, 민주당보다 한발 앞서 혁신하겠다고 하는 것에 대한 국민들의 평가 좋은 상황에서 혁신위원장으로 선임된 누가 봐도 공명정대하기로 이름난 최재형 의원을 소위 '이준석계'로 몰아세우며 정치적 공격을 가하는 건 적어도 여당 소속의 국회부의장이 해서는 안 될 추태에 가깝다고 생각한다"고 했다. 그러면서 "어떻게 당내 소속 의원, 당내 최고위원, 당대표를 저격해가면서 자기 입지를 세우려는 사람이 당을 대표하는 어른일 수 있느냐"며 정 의원을 거듭 비판했다.
'정 의원이 당이 윤석열 대통령에게 빚을 졌다고 했는데, 당대표의 역할에 대해 어떻게 생각하냐'는 질문에 이 대표는 "지난 1년 동안 선거를 진두지휘하며 당대표로서의 역할을 했고 그 성과에 대해서는 선거 결과가 증명한다고 생각한다"고 답했다.