한국과 미국이 북한의 7차 핵실험 준비가 완료됐다는 분석이 나오는 상황에서 4년 7개월 만에 핵 추진 항공모함을 동원한 대북 경고 차원의 연합훈련을 실시했다. 한미가 양국 연합훈련 차원에서 핵 항모를 동원한 것은 2017년 11월 이후 4년 7개월 만이다.
합동참모본부는 지난 2일부터 사흘간 일본 오키나와 동남방 공해상에서 한미 해군 간 항모강습단 연합훈련을 했다고 4일 밝혔다. 미 전략자산이 투입된 한미 연합훈련은 윤석열 정부 들어 처음이자, 한미 정상 간의 '한반도와 주변에서 훈련 범위규모 확대' 합의 12일만이다.
북한의 미사일 도발이 계속되는 데다 핵실험이 임박했다는 관측까지 나오자, 한미가 대북 압박 수위를 높이는 차원에서 대대적인 군사 훈련에 나선 것으로 풀이된다. 북한은 지난달 25일 대륙간탄도미사일(ICBM)을 비롯해 탄도미사일 3발을 시험 발사했다. 성 김 미국 국무부 대북특별대표는 지난 3일 한미일 북핵수석대표 협의에서 "미국은 북한이 7차 핵실험을 위해 풍계리 핵실험장을 준비 중인 것으로 평가한다"고 밝혔다.
이번 연합훈련에 한국 해군 측에서 환태평양훈련(RIMPAC·림팩) 참가 차 하와이로 이동 중인 상륙강습함 마라도함(LPH·1만4500t급), 이지스 구축함 세종대왕함(DDG·7600t급), 구축함 문무대왕함(DDH-Ⅱ·4400t급)이 참가했다.
미국 해군 측에서는 핵 추진 항모 로널드레이건호(CVN-76·10만t급), 순양함 엔티텀함(CG-54·9800t), 이지스 구축함 벤폴드함(DDG-65·6900t), 군수지원함 빅혼함이 참가했다. 이 중 레이건함은 길이 333ｍ, 폭 77ｍ에 높이 63ｍ 규모로 '떠다니는 군사기지'로 불린다.
한미 해군은 레이건호에서 열린 한미 지휘관 회의를 시작으로 방공전, 대잠전, 해상기동군수, 해양차단작전 등 다양한 해상 훈련을 통해 북한 도발에 대비한 연합작전 수행 능력을 키웠다.
합참은 "이번 훈련은 북한의 어떠한 도발에도 단호히 대응하겠다는 한미간의 의지를 확고히 하는 한편 한미 연합방위능력과 태세를 현시하고 미국의 강력한 확장억제 공약 이행 의지를 보여줬다"며 "한미는 앞으로도 공고한 한미동맹을 바탕으로 연합방위태세를 굳건히 하고 만일 북한이 도발한다면 압도적 승리를 보장할 수 있는 만반의 태세를 상시 유지하고 있다"고 강조했다.