김정은 북한 국무위원장이 대륙간탄도미사일(ICBM)로 전용 가능한 장거리 로켓을 발사할 수 있는 서해위성발사장을 찾아 발사 시설의 확장 개축을 지시했다. 김정은이 '5년 내 정찰위성 다량 배치'를 선언한 가운데, 북한이 정찰위성 등 위성체계 시험을 빌미로 ICBM 발사를 준비 중인 것으로 해석된다.
조선중앙통신은 11일 "김정은 동지께서 서해위성발사장을 현지지도하시였다"고 보도했다. 이어 "총비서 동지께서는 서해위성발사장의 현 상태에 대하여 료해평가하시면서 앞으로 군사정찰위성을 비롯한 다목적 위성들을 다양한 운반로케트로 발사할 수 있게 현대적으로 개건 확장하며 발사장의 여러 요소들을 신설할 데 대한 과업을 제시하시었다"고 전했다.
김정은은 대형 운반로켓을 발사할 수 있도록 발사장 구역과 로켓 총조립 및 연동 시험시설들을 개건·확장하도록 지시했다. 또 연류 주입 시설과 보급계통 증설, 발사 관제시설 및 주요 기술초소 현대화를 지시하고 발동기지상분출시험장(로켓엔진시험장) 능력 확장, 운반로켓 수송편리성 보장, 발사장 주변 생태환경 개선 및 야외발사 참관장 신설 등도 지시했다.
김정은은 서해위성발사장에 대해 "우리 국가의 원대한 우주 강국의 꿈과 포부가 씨앗처럼 묻혀있는 곳"이라며 "우주 정복의 전초기지로, 출발선으로 훌륭히 전변시키는 것은 우리 당과 우리 시대의 우주과학자, 기술자들의 숭고한 책무"라고 했다.
김정은이 서해위성발사장을 시찰했다는 보도는 한미가 지난달 27일과 지난 5일 북한이 정찰위성 개발을 위한 시험이었다고 주장하며 발사한 탄도미사일이 2020년 10월 노동당 창건일 열병식에서 공개한 신형 ICBM(화성-17형)이라는 분석을 발표한 것과 같은 시각에 나왔다.
평안북도 철산군 동창리에 있는 서해위성발사장은 장거리 로켓을 발사할 수 있는 현대적인 발사대와 로켓 이동 레일 등의 시설을 갖추고 있다. 약간의 리모델링 공사를 거치면 신형 ICBM 등 대형 장거리 로켓을 발사할 수 있다.
앞서 김정은은 국가우주개발국을 시찰하고 "5개년계획 기간 내에 다량의 군사 정찰위성을 태양동기극궤도에 다각 배치"한다는 계획을 밝힌 바 있다. 정찰위성을 지구 저궤도에 올리기 위한 장거리 로켓은 ICBM과 기술이 거의 유사하다는 점에서 김 위원장의 국가우주개발국과 서해위성발사장 시찰은 모두 ICBM 발사를 위한 수순으로 풀이된다.
이번 시찰에는 김정식 군수공업부 부부장과 장창하 국방과학원장 등이 동행했다.