윤석열 국민의힘 대선 후보가 22일 '돈 없고 학력 낮은 사람은 자유가 뭔지도 모르고 필요성도 느끼지 못한다'는 발언을 해 논란을 일으켰다. 더불어민주당은 "국민을 무시하고 폄훼한 망언"이라고 비판했고, 윤 후보는 "정부가 도와드려야 한다는 것"이라고 해명했다.
윤 후보는 이날 전북 전주 덕진구 전북대학교 인문대학에서 열린 학생들과 타운홀 미팅에서 "극빈의 생활을 하고 배운 게 없는 사람은 자유가 뭔지도 모를 뿐 아니라, 자유가 왜 개인에게 필요한지 필요성 자체를 느끼지 못한다"고 했다.
또 윤 후보는 "자유라는 것은 나 혼자 자유를 지킬 수는 없다"며 "자유의 본질은 일정 수준의 교육과 기본적인 경제 역량이 있어야만 존재하는 것이고, 나한테 자유가 왜 필요한지 나오는 것"이라고 주장했다. 가난하고 배우지 못한 사람은 자유가 왜 중요한지도 모르기 때문에 자유주의를 지키기 위해서는 정부가 교육과 경제의 기반을 제대로 세워야 한다는 취지다.
김우영 민주당 선거대책위원회 대변인은 이날 논평에서 윤 후보 발언에 대해 "위험천만한 자유관"이라며 "헌법정신을 부정하는 것"이라고 비판했다. 또 "도저히 용납할 수 없는 망언"이라며 "가난하고 못 배우면 자유로운 인간이 될 수 없고 자유롭고 싶어하지도 않는다는 말이냐"고 했다.
김 대변인은 "놀라움을 넘어 과연 이같은 발언을 한 대통령 후보가 있었나 싶다"며 "국민의 자유와 권리를 보장해야 할 대통령 후보로서 감히 꺼낼 수조차 없는 망발"이라고 했다. 그러면서 "이런 인식을 할 정도니 국민을 무시하는 '개 사과'나 부인 문제에 대한 '억지 사과'가 나온 것"이라고 말했다.
오현주 정의당 선대위 대변인은 논평에서 "한동안 잠잠하다 했더니 윤 후보가 오늘 또 망언 보따리를 풀었다"고 했다. 그는 "국민에게 필요한 무언가를 말하기 위해 늘 일부 국민들을 깎아 내리는 모습에서 윤 후보의 천박한 인식만 확인할 뿐"이라며 "몇 번을 똑같은 방식으로 망언을 반복하는 데에서는 그저 한숨만 나올 뿐"이라고 말했다.
윤 후보는 전북 언론인 간담회를 마친 후 기자들과 만나 논란이 된 '자유' 발언에 대해 "그분들을 무시하는 게 아니라 도와드려야 한다는 것"이라고 해명했다. "모든 국민이 자유인이 되어야지, 많이 배우고 잘 사는 사람만 자유인이 되어서는 안 된다. 정부가 지원해줘야 한다"는 것이다.
이어 "끼니 걱정하고 사는 게 힘들면 자유를 느낄 수 없다"며 "가난한 사람이나 공부를 못 한 사람이든 자유를 느끼게 하려면 그 분들에게 좀 더 나은 경제 여건을 보장하고 더 교육을 받을 수 있게 해서 자유의 소중함을 느끼게 해줘야 한다"고 했다.