이준석 국민의힘 대표는 3일 대선 출마를 선언한 안철수 국민의힘 대표와 이틀 뒤 선출될 국민의힘 대선 후보의 단일화에 대해 "전략 중 하나이지만, 선결 또는 필수불가결 조건은 아니다"라고 했다.
이 대표는 이날 국회에서 기자들과 만나 "안 대표는 독자 출마를 선언했고, (국민의힘이) 따로 새로운 제안을 할 생각은 없다"며 이같이 말했다. 이어 "안 대표의 의중이 바뀌거나, (국민의힘 대선) 후보와 상의 끝에 결론을 도출하면 다를 수 있다"면서도 "지금 당 대표로서 (안 대표에게) 제시할 협의나 협상은 없다"고 말했다.
'단일화가 성사되지 않아 표가 분산되면 야권 승리는 어렵지 않냐'는 질문에는 보통 단일화를 염두에 두는 후보들이 그것을 갖고 협박을 많이 한다"고 했다. '통합'으로 승리하는 것은 아니라는 주장이다. 이 대표는 2016년 총선에서 새정치민주연합에서 안철수계와 호남 중진들이 국민의당으로 분당해 새누리당이 유리할 것으로 예상됐지만, 오히려 야권(현 여권)이 이겼다는 점을 근거로 들었다.
이 대표는 이날 보도된 조선비즈 인터뷰에서 안 대표 측과 단일화해야 한다고 주장하는 사람을 '거간꾼'이라는 표현을 쓰며 '해당(害黨) 행위'라고 강하게 비판했다. 그는 "대선 때 부화뇌동하고 거간꾼 행세를 하는 사람이 있다면 역대급 해당 행위를 하는 것"이라며 "처음 나오는 순간 일벌백계로 처리하겠다"고 했다. 또 "후보가 결정되는 순간 '누구든지 당 지도부나 후보와 미리 상의하지 않고 거간꾼 노릇을 하는 사람은 해당 행위자로 징계하겠다'고 할 것"이라고 강조했다.
이와 관련해 이 대표는 "어느 후보로 확정된다고 하더라도, 교섭이나 의견 제시는 철저히 후보와 상의를 통해 진행해야 한다"며 "당 윤리위에 별도 지침을 내리겠다"고 했다. 그러면서 "당이 개혁 노선을 걸어서 지지율이 올라가는 상황인데 (단일화라는) 정치공학에 매몰되는 모습을 보이면 실패할 것"이라고 언급했다.
안 대표는 이날 YTN라디오에 출연해 야권 후보 단일화 없이 다자대결로 대선을 치르더라도 "국민들의 선택을 받을 자신이 있다"고 했다. 국민의힘 대권주자들에 대해서는 "여론조사를 보면 정권교체 여론이 훨씬 더 높은 가운데서도 1대1로 (가상 양자대결)하면 이재명 더불어민주당 대선 후보에게 진다"며 "국민의힘 후보로는 지금 이길 수 없다는 게 결론"이라고 말했다.
안 대표는 자신을 향해 연일 비판적인 발언을 하는 이 대표를 향해서는 "아직도 정치 평론가 때 그 버릇을 버리지 못하고 있는 것 같다"며 "신경을 쓰지 않는다"고 말했다.