26일 숨진 노태우 전 대통령은 1932년 12월 4일 팔공산 근처인 경북 달성 신용리(현 대구)에서 태어났다. 1950년 한국전쟁 피난 중 학도병으로 징집, 헌병학교에 입학했다. 1951년 경북고 졸업 후 육군사관학교 11기 생도로 입학했고, 1955년 소위로 임관했다. 육사에서 정치적 동지이자 후원자였던 전두환 전 대통령을 동기생으로 만났다. 전 전 대통령과 정호용·김복동 등 동기생들과 함께 친목 모임으로 만든 '5성회'가 1963년 하나회 결성으로 이어졌다. 1959년 김복동의 동생 김옥숙 여사와 결혼했다.
육군 대위였던 5·16 때 전두환 등 장교들과 '군사혁명 지지 행진'에 참가했고, 1966년 국군 방첩부대 방첩과장, 육군본부 정보과장 등 '정치 장교'의 길을 걸었다. 1967년 육군 중령으로 진급, 베트남 전쟁에 맹호사단 소속으로 참전했다. 베트남전 참전 이후에는 육군참모총장 수석부관장교, 공수특전여단 여단장 등을 거쳐 1978년 육군 소장으로 진급했다. 이때 대통령경호실 작전차장보로 발탁됐다.
1979년 12·12 당시 9사단장으로서 예하 29연대를 중앙청으로 진주시키는 등 군사 반란에 가담했다. 이듬해 전두환 신군부의 5·17 계엄 확대 등에도 관여했다. 그는 회고록에서 10·26 직후 정승화 당시 육군참모총장을 연행하는 과정에서 장태완 수도경비사령관이 신군부가 모여있던 30경비단을 포위한 상황에 대해 "나는 자결하는 수밖에 없다고 생각했다"면서도 "그러나 30경비단에 들어온 누구도 방아쇠를 당기지 않았고, 우리는 '기회는 이때'라고 판단해 군을 출동시키기로 했다"고 했다. 전두환의 5공(共) 정권 출범 후 수도경비사령관과 보안사령관을 거쳐 1981년 육군 대장으로 예편했다.
이후 곧바로 전두환이 창당한 민주정의당에 입당했다. 전두환 정권에서 정무 2장관, 초대 체육부 장관, 내무부 장관, 당 대표위원 등을 지냈다.
그는 군 경력과 정치 활동의 대부분을 전두환에 이은 2인자로 보냈다. 동기이자 친구인 전 전 대통령 재임 7년을 2인자로 버틴 그는 1987년 민정당 대표위원으로서 직선제 개헌 요구를 전격 수용한 6·29 선언을 했다.
고인은 직선제로 치러진 1987년 대선에서 '보통 사람의 시대'를 기치로 내걸고 대한민국의 13대 대통령(1988~1993)으로 당선됐다. 당시 선거 슬로건 "나, 이 사람! 보통사람입니다. 믿어주세요!"라던 유세는 지금도 회자된다. 박정희의 유신 선포 이후 15년만의 첫 직선 대통령이었다. 노 전 대통령의 당선은 3김(金)의 할거와 양김(兩金)의 분열 덕도 있었다. 1987년 대선에서 김영삼(YS)·김대중(DJ) 두 후보가 단일화에 실패해 독자 출마하면서 36.64%라는 역대 최저 득표율로 대통령에 당선됐다.
노 전 대통령은 집권에 성공했지만 민주화 요구가 분출했다. 1988년 총선에서 여소야대(與小野大)가 되면서 정국 불안정에 시달렸다. 결국 그는 1990년 김영삼·김종필과 손잡고 218석의 거대 여당 민주자유당을 출범시켰다. 김대중의 평화민주당을 소외시켜 "지역구도를 심화한 야합"이란 비판도 받았다. 그러나 결과적으로 김영삼 정부 출범으로 재집권에 성공했다. 14대 대선을 앞두고 민자당을 탈당하고 중립 내각을 출범시켰다.
노 전 대통령은 취임 후 정치적 은인인 전임자 전두환 전 대통령을 백담사로 보냈다. '5공(共) 청문회'와 '광주 청문회'에도 동의해줬다. 노 전 대통령은 당시 김윤환 의원에게 야당과 협상에 전권을 주며 "나의 신념은 '참용기(참고 용서하고 기다리자)'다"라고 했다고 한다. 그러나 전면적 5공 청산과는 거리가 있었다.
1995년 후임 김영삼 전 대통령 취임 후 비자금 사건으로 구속됐다. 1997년 4월 뇌물수수와 내란·반란혐의 등으로 대법원에서 징역 17년을 선고 받았다. 복역 중이던 1997년 12월 특별사면을 받고 복권됐다.
1987년 대선에 민정당 후보로 나선 고인은 6·29 선언을 통해 직선제 개헌을 수용했다. 6·29를 전두환이 기획했느냐, 노태우가 주도했느냐를 두고 양측의 말이 다르다. 그러나 1987년 6·10 항쟁으로 분출된 민주화 요구를 큰 유혈 희생 없이 제도적으로 수용해낸 점은 노 전 대통령의 공(功)이라는 평가가 있다.
◇ 노태우 전 대통령 연표
1932년 대구광역시 동구 신용동에서 출생
1951년 경북고 졸업
1955년 육사졸업(11기)
1979년 수도경비사령관
1981년 전역(육군 대장), 제2정무장관
1985년 민정당 대표위원
1987년 6·29선언 발표, 민정당 대통령 후보
1988년 대한민국 제13대 대통령 취임
1990년 소련과 수교, 3당 합당-민자당 창당
1991년 남북 기본 합의서 채택, 남북 공동 유엔가입
1992년 한·중 수교
1993년 대통령 퇴임
1995년 비자금 사건으로 구속
1996년 12·12 군사반란 등의 혐의로 추가 기소
1997년 특별사면복권
2011년 회고록 출간
2013년 추징금 2628억9600만원 완납
2021년 10월26일 사망