한·미가 대북 제재와 남북 협력 사업을 조율하기 위해 만들어진 워킹그룹을 종료하는 방향을 검토 중이다. 그간 여권 일부에선 "워킹그룹 때문에 남북 관계가 속도를 내지 못한다"는 불만이 제기됐다.
외교부는 22일 "전날 한·미 북핵 수석대표 협의 시 기존 워킹그룹의 운영 현황을 점검하고 기존 워킹그룹을 종료하는 방향으로 검토하기로 합의했다"고 밝혔다. 그러면서 "앞으로 한·미는 북핵 수석대표 간 협의 외에도 국장급 협의를 강화하기로 했으며 구체적 방안에 대해 계속 협의해 나가기로 했다"고 했다.
2018년 11월 만들어진 워킹그룹은 외교부와 국무부 위주로 운영되는데, 남북 협력 사업의 제재 면제에 엄격한 기준을 내세우며 '남북 관계의 발목을 잡는다'는 지적이 일각에서 제기됐다. 이인영 통일부 장관은 취임 후 워킹그룹 기능과 운영을 재조정할 필요가 있다고 수 차례 발언했다.
지난 19일부터 4박 5일간 방한 중인 성 김 미 대북특별대표는 이날 이인영 통일부 장관을 만난 뒤 최영준 통일부 차관과 고위급 양자 협의를 갖고 대북 정책을 협의한다. 김 대표와 함께 방한한 정 박 미 대북특별부대표는 이날 임갑수 외교부 평화외교기획단장과 만나 워킹그룹 운영 방안을 협의하고 오는 23일 통일 정책 협력관과 국장급 회의를 할 예정이다.