이준석 국민의힘 대표가 오는 14일 첫 공개 일정으로 천안함 폭침 희생 장병들의 묘역이 있는 국립대전현충원을 찾는다. 또 철거 건물 붕괴 사고 희생자들의 합동분향소가 마련된 광주광역시도 방문한다. 공개 일정 첫날 광주를 찾는 것은 이 대표가 직접 지시한 것으로 알려졌다.
이 대표의 이러한 일정은 통상 정치권 인사들이 당선 후 첫 번째 공식 일정으로 전직 대통령들과 순국선열이 안장된 서울 동작구 서울현충원을 참배하는 것과는 사뭇 다른 행보다. 광주 방문 역시 보수 정당의 대표가 공식 일정 첫날 일정으로 진행하는 것은 이번이 처음이다.
이러한 이 대표의 첫 행보에 대해 대선 때마다 캐스팅보트 역할을 해온 중원과 불모지인 호남을 연달아 찾아 외연확장 의지를 드러내는 게 아니냐는 분석이 나온다. 대전현충원 참배는 헌정사 처음으로 30대의 나이에 제1야당 대표가 된 자신을 향한 우려를 털어내고 보수의 전통적 가치인 '안보'를 강조하려는 것이고, 호남 방문은 참사 유가족을 위로하는 것과 더불어 당원 비율이 0.8%에 불과할지라도 소홀히 여기지 않겠다는 의지를 보이려는 게 아니냐는 것이다.
이 대표의 호남 방문은 김종인 전 비상대책위원장이 추진해온 '호남 동행'으로 대변되는 서진 정책의 기조를 이어가겠다는 의지를 보인 것으로도 풀이된다. 이 대표는 전당대회 경선 과정에서 당 대표가 되면 김 전 비대위원장을 내년 대선에서 선거대책위원장으로 영입하겠다고 했다.
당초 이 대표는 서울현충원 참배 후 전동킥보드를 타고 국회로 출근하는 일정을 검토했지만, 고민 끝에 55인의 서해수호 희생 장병 묘역이 있는 대전현충원을 찾기로 결정한 것으로 전해졌다. 2010년 천안함 폭침과 연평도 포격 도발 당시 자신과 친구 뻘이었던 희생 장병을 비롯해 제2연평해전으로 희생된 55인의 넋을 먼저 기리겠다는 것이다.
이 대표는 지난 9일 취임 전 마지막 공개행보 일정이었던 천안함 생존 장병과 유가족을 만난 자리에서 '천안함 함장이 부하들을 수장시켰다'는 조상호 전 더불어민주당 부대변인의 발언을 언급하며 눈물을 흘렸다. 당선 직후에도 해당 발언에 대해 "부적절한 발언으로 인한 천안함 용사와 유족의 마음을 어루만지는 게 필요하다"고 했다.