북한이 오는 6월 한국에서 열릴 예정인 2022 카타르 월드컵 예선에 불참하겠다는 뜻을 아시아축구연맹(AFC)에 전달했다. 북한 축구 대표팀이 한국에 오지 않는다는 것이다. 통일부는 남북 스포츠 교류를 위한 정부의 지원 노력을 유지하며, 최종 협의 결과를 기다리겠다고 밝혔다.
통일부 당국자는 이날 북한이 아시아축구연맹(AFC)에 월드컵 예선에 불참할 뜻을 전달한 것에 대한 입장을 묻는 취재진에 "AFC가 내부 절차를 완료하고 정부에 최종 입장을 통보해줄 때까지 일단 기다려볼 것"이라고 답했다.
이 당국자는 "AFC가 북한에 불참 결정을 재고해달라고 한 것으로 안다"며 "아직 AFC와 북측의 협의 과정을 지켜보는 단계"라고 했다. 이어 "통일부로서는 국제대회가 개최되는 계기에 남북 스포츠 교류가 이뤄질 기회가 마련되면 좋은 일이라는 인식을 하고 있다"고 했다.
대한축구협회(KFA)에 따르면 북한 축구협회는 지난달 30일 AFC에 공문을 보내 코로나19 등의 이유로 카타르 월드컵 아시아지역 2차 예선에 참여하지 않겠다는 뜻을 전달했다. 북한이 코로나 방역을 이유로 7월 개최 예정인 도쿄올림픽 불참을 결정한 만큼, 월드컵 예선 참여도 불투명한 상황이었다.
북한은 한국, 투르크메니스탄, 레바논, 스리랑카와 카타르 월드컵 아시아 2차 예선 H조에 속해 오는 6월 한국에서 남은 예선 일정을 치르기로 돼 있다. 카타르 월드컵 2차 예선은 2019년 9월 시작했고, 그해 11월 이후 코로나19 팬데믹(세계적 대유행)으로 중단됐다. 팀별로 치러야 하는 8경기 중 4~5경기를 치른 상황에서 잔여 경기가 중단됐다.
AFC는 남은 2차 예선 경기를 기존의 홈 앤드 어웨이 방식 대신 5월 31일~6월 15일 한 나라에 모여 집중적으로 개최하기로 하고 각국의 신청을 받았다. AFC는 지난달 12일 H조 예선은 한국에서 개최한다고 발표했고, 동시에 북한 대표팀 방한이 관심사로 떠올랐다.
앞서 한국 대표팀은 2019년 10월 15일 평양에서 2차 예선 3차전 원정 경기(0-0 무승부)를 치렀다. 당시 북한은 한국 취재진 입국을 불허했고, 무관중으로 생중계 없이 경기가 실시됐다. 지상파 3사는 북한이 보낸 영상으로 경기를 녹화 중계하려 했으나, 북한이 제공한 영상 화질이 매우 떨어져 중계를 포기했다.
경기도 격렬하게 치러졌다. 손흥민(29·토트넘)은 경기 인천공항으로 귀국한 뒤 "별로 기억하고 싶지 않다. 다치지 않고 돌아온 것만 해도 큰 수확"이라고 했다. 최영일 대한축구협회 부회장은 "축구가 아니라 전쟁이었다"고 했다.