신종 코로나 바이러스 감염증(코로나19)이 극성이던 때 상대적으로 존재감이 약해졌던 기획재정부 대외경제국의 위상이 최근 들어 재부각되고 있다. 기재부 대외국은 글로벌 경제 이슈에 대응해 개별 국가들과 경제 협력을 논의하는 역할을 한다. 미국·일본·아랍에미리트(UAE)까지 굵직한 대외 경제협력 이슈들이 근래 몰린 영향이다.
9일 관가에 따르면, 지난 달 24일 열린 비상경제장관회의 겸 수출투자대책회의에 이어 지난 5일 열린 대외경제장관회의까지 기재부 대외국의 안건들이 주요하게 다뤄졌다. 두 차례의 회의를 통해 경제 분야에서의 한일 관계 회복 방안, 미국 IRA 관련 대미(對美) 협의 방안, 자유무역협정(FTA) 다각화 등이 논의됐다.
이를 위해 대외국 소속 대외총괄과는 물론, 일본을 담당하는 통상조정과, 미국을 담당하는 통상정책과 직원들의 밤샘 근무가 잇따랐다고 한다. 대외국이 위치한 정부세종청사 중앙동 6층 건물은 새벽까지 불이 꺼지지 않는다는 이야기도 자주 들린다.
2020~2021년 코로나 대유행 시기에 대외국의 존재감은 비교적 희미해졌던 것이 사실이다. 각국이 빗장을 걸어 잠그면서, 외국을 오가며 수행해야 하는 대외 협력 업무도 제한됐기 때문이다. 그런데 지난해 중순 해외 출장이 활발해지는 분위기가 조성됐고, 그해 7월엔 재닛 옐런 미 재무부 장관이 한국을 방문하는 등 양자 간 경제 교류 수요가 폭증하기 시작했다.
올해엔 특히 굵직한 대외 업무가 집중됐다. 윤석열 대통령이 새해부터 “모든 외교의 중심을 경제에 놓고 수출 전략을 직접 챙기겠다”고 말하는 등 ‘경제 외교’를 중요한 기치로 내걸었기 때문이다. 지난 1월 UAE로부터 300억달러 투자 유치 약속을 받아낸 이후 해당 후속 조치도 기재부 대외국에서 이행 중이다.
지난 달 6일엔 한·일 정부의 관계 회복이 공식 선언되며 분주해졌다. 미 IRA 대응 등 업무는 지난해 하반기부터 시작돼 현재진행형이며, 이달 말 미국 국빈 방문을 앞두고도 준비가 한창이다.
수출 감소 6개월째, 무역적자 13개월째 등 부진에 허덕이는 우리 수출 상황까지 맞물려, 추경호 경제부총리 겸 기획재정부 장관이 대외국에 직접 요구하는 주문사항도 부쩍 늘었다는 전언이다. 기재부 관계자는 “각국 경제 이슈에 대해 심층적으로 보고받는 한편, 미·중·일 등에 대한 기재부의 입장 정립 등 과제들을 직접 내리는 등 대외국 업무에 대한 부총리의 관심이 커진 분위기”라고 전했다.