지난 8년간 한국은행을 이끌어온 이주열 한국은행 총재는 23일 퇴임을 앞두고 열린 송별 기자간담회에서 "추가 기준금리 인상이 필요하다"고 밝혔다. 퇴임 전 마지막까지 금리인상 필요성을 강조한 것이다. 차기 한국은행 총재로 지명된 이창용 국제통화기금(IMF) 아시아·태평양 담당 국장에 대해서는 "학식, 정책 운영 경험, 국제 네트워크 등 여러 면에서 출중한 인물"이라고 평가했다.
이날 이주열 총재는 "최근의 높은 물가 오름세가 상당기간 이어질 것으로 전망되고 금융불균형 위험을 줄여나갈 필요성이 여전히 크다는 점에서 통화정책의 완화정도를 계속 줄여 나가는 것이 필요하다"면서 이같이 말했다. 한국은행이 지난해 8월부터 3차례의 기준금리 인상을 통해 선제적으로 대응했지만, 최근 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 공격적인 금리인상을 예고한 만큼 추가 인상이 불가피하다는 설명이다.
이 총재는 "금리인상이 경제주체들에게는 금융비용 부담으로 이어져 인기없는 정책이지만, 자칫 타이밍(시기)을 놓치면 국가경제 전체적으로 훗날 더 큰 비용을 치러야 한다"고 말했다.
특히 우크라이나 사태 등으로 대내외 불확실성이 고조된 상황에서 앞으로 통화정책 수행의 어려움이 커질 것이라고 전망했다. 그는 "경제환경 변화의 속도가 가늠할 수 없을 정도로 빠르게 진행되는 가운데 세계경제가 더욱 복잡하게 얽히고 설켜 그야말로 불확실성이 상시화되는 세상이 됐다"고 했다.
올해 경제성장률과 소비자물가 상승률 전망치도 조정이 필요할 것이라고 시사했다. 앞서 한국은행은 2월 수정경제 전망을 통해 올해 국내총생산(GDP) 성장률이 3%, 물가상승률이 3%에 달할 것이라고 예측했다. 이 총재는 "당시에는 러시아가 우크라이나를 침공하기 전이라 무력 충돌이 없을 것이란 전제에서 낸 전망인데, 이후 전쟁이 발발했다"면서 "이미 국제유가, 곡물 등 원자재 가격이 급등했고 국내 수출 기업의 애로가 나타나고 있다"고 했다.
그러면서 "러시아가 우크라이나를 침공한지 4주 지난 시점에서 보면 전쟁이 국내 물가에 꽤 상승 압력을 가하고, 성장에도 상당한 부담을 줄 것으로 예상한다"고 전망했다.
차기 총재로 지명된 이창용 국제통화기금(IMF) 아시아·태평양 담당 국장에 대해서는 "학식, 정책 운영 경험, 국제 네트워크 등 여러 면에서 출중한 적임자"라고 평가했다. 그는 "다음달 14일 금융통화위원회까지 20여일 남아있는데, 앞서 2번 인사청문회를 거친 경험에 비춰보면 다음 회의 전까지 차기 총재 취임이 가능할 수 있다고 본다"고 했다.
설령 청문회 절차가 길어져서 제때 취임을 못해 사상 초유의 '총재 공백' 사태가 발생해도 통화정책 수행에는 크게 문제가 없을 것이라고 봤다. 이 총재는 "금통위는 합의제 의결 기관이기 때문에 통화정책은 차질 없이 수행될 것"이라며 "총재 공백으로 인한 통화정책 실기 우려는 기우에 불과하다"고 했다.
이주열 총재는 한은에서 43년간 근무한 정통 '한은맨'으로 꼽힌다. 지난 1977년 한은 입행 이후 조사국장, 통화정책 담당 부총재보, 부총재 등 핵심 요직을 거쳤다. 2012년 잠시 한은을 떠나 하나금융경영연구소 고문, 연세대 특임교수를 지냈다.
이후 2014년 박근혜 정부에서 한은 총재로 임명되면서 한은에 복귀했고, 2018년 뚜렷한 정치색 없이 총재직을 무난하게 수행했다는 점을 높이 평가받아 연임에 성공했다. 한은 총재가 금통위 의장을 맡기 시작한 1998년 이후로는 최초 연임이고, 정권이 바뀐 상태에서 유임된 사례도 이 총재가 처음이다.
이 총재의 임기에 대한 평가는 갈리지만, 한은 안팎에서는 이 총재가 경제 상황에 맞게 통화정책을 운용했다고 평가한다. 지금까지 금통위 본회의에만 17년간 참석했고, 총재 자리에서 주재한 금통위 통화정책방향 결정 회의만 총 76회에 달한다.
이 총재는 재임 기간 기준금리를 총 5회 인상, 9회 인하했다. 특히 코로나 확산 이후 과감한 통화정책을 펼쳤다. 지난 2020년 코로나 위기로 경기 침체가 예상되자 기준금리를 사상 최저인 연 0.5%까지 인하했다. 지난해 경제가 수출을 중심으로 회복 국면에 접어들고, 가계부채가 불어나는 등 저금리 장기화에 따른 부작용이 커지자 지난해 8월부터 기준금리를 세 차례 인상해 코로나 이전 수준인 연 1.25%로 끌어올렸다.
다만 재임 기간 저조한 임금인상률, 특정 학맥이 요직을 장악하는 등 조직문화 관리는 미흡했다는 지적도 나온다. 이에 대해 이 총재는 "정부의 공기업 예산운용 지침이 적용되면서 급여 수준이 낮게 책정됐고, 이에 따라 한은 직원 급여 수준이 비교 가능한 여타 기관 대비 낮은 것은 사실"이라며 "개선에 한계가 있었고, 재임 기간 중 개선 못한 게 아쉽고 직원들에게 미안하다"고 했다.
그는 "한은에서 43년간 국가경제를 위해 일할 수 있었던 것은 저로서는 더할 나위 없는 영광"이라면서 "떠나는 자리에서 덕담만 나누기에는 우리 경제가 헤쳐나가야 할 어려움이 너무 큰 것이 사실이지만, 후임 총재와 한국은행 임직원들이 어려운 경제상황에 슬기롭게 대응해 나가리라 믿는다"고 말했다.