LG전자가 폐가전의 컴프레서에서 희토류 영구자석을 분리해 재활용하는 기술을 개발했다. 시범사업을 통해 연간 약 4만대의 폐가전에서 1.6톤 규모의 희토류 영구자석을 회수할 계획이다.
LG전자는 27일 경기 용인 수도권자원순환센터에서 기후에너지환경부, E-순환거버넌스와 '폐가전 냉매압축기 폐영구자석 회수 시범사업' 업무협약(MOU)을 체결했다고 밝혔다.
희토류는 전기차와 산업용 모터, 가전 등에 쓰이는 핵심 광물이다. 가전에서는 모터와 컴프레서 등에 들어가는 고성능 영구자석의 원료로 사용된다.
그동안 폐컴프레서에 포함된 희토류 영구자석은 강한 자력 때문에 분리가 어려웠다. 구리 등 일부 금속을 회수한 뒤 영구자석은 대부분 고철과 함께 재활용됐다.
LG전자는 자기장을 이용해 자석의 자력을 없애는 '탈자(脫磁)' 기술을 적용해 희토류 영구자석을 분리하는 공정을 개발했다. 고열을 가해 자력을 제거하는 기존 열처리 방식보다 에너지 사용량을 줄이고, 회수 과정에서 자석이 열로 변형되는 것도 막을 수 있다는 게 회사 측 설명이다.
영구자석을 분리하는 과정에는 비전 인공지능(AI) 기반 이미지 분석 기술도 적용한다. AI가 폐컴프레서의 크기와 형태를 인식하고 내부 영구자석의 위치를 분석해 제품별로 적합한 분리 공정을 적용하는 방식이다.
LG전자는 이번 시범사업을 통해 연간 약 4만대의 폐가전에서 약 1.6톤의 희토류 영구자석을 회수할 수 있을 것으로 보고 있다. 회수한 영구자석은 새로운 자석을 생산하기 위한 원료화 기술 개발 등에 활용할 예정이다.
이번 협약식에는 금한승 기후에너지환경부 제1차관, 이상진 E-순환거버넌스 이사장, 양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장, 정대진 LG전자 금형·품격연구소장 등이 참석했다.
양희구 LG전자 생산기술원 생산혁신센터장은 "자원순환 분야의 기술 역량을 지속 강화해 사용이 끝난 제품에서 핵심 소재를 회수하고 다시 활용하는 순환경제 실현에 기여하는 한편, 미래 핵심광물의 안정적인 순환 이용 기반 구축에도 앞장설 것"이라고 말했다.