애플이 오픈AI로 이직한 전직 직원들을 상대로 법적 대응 범위를 확대하고 있다. 양사가 인공지능(AI) 기술과 기기 개발을 놓고 경쟁하는 가운데 영업비밀 침해 공방이 본격화하는 모습이다.
파이낸셜타임스(FT)는 17일(현지시각) 애플이 현재 오픈AI에 재직 중인 전직 직원 약 40명에게 법적 경고 서한을 보냈다고 복수의 소식통을 인용해 보도했다. 서한에는 재직 당시 업무와 관련된 문서와 이메일 등 각종 통신 기록을 보존하고, 애플 측 법률대리인과 면담하라는 요구가 담긴 것으로 알려졌다.
이번 조치는 애플이 오픈AI와 전직 임직원 2명을 상대로 소송을 제기한 직후 나왔다. 애플은 소장에서 자사에서 24년간 근무한 임원을 포함한 피고들이 내부 기밀을 확보한 뒤 오픈AI로 옮겼다고 주장했다. 또 현재 확보한 증거는 광범위한 영업비밀 침해 정황 중 일부에 불과하다고 강조했다.
오픈AI는 혐의를 면밀히 검토하고 있지만 소송을 뒷받침할 근거는 확인하지 못했다는 입장이다. 시장의 기대 속에 기업공개(IPO)를 추진 중인 오픈AI로서는 소송 장기화에 따른 평판 훼손과 법률 비용 증가도 부담이 될 수 있다는 관측이 나온다.
양사의 갈등은 오픈AI가 애플의 전 최고디자인책임자와 함께 자체 AI 기기를 개발하는 시점에 불거졌다. 과거 애플은 시리에 오픈AI 기술을 연동하며 협력했지만, 최근에는 구글과 손잡고 지난 6월 공개한 대화형 음성·텍스트 비서 기능에 구글의 AI 모델을 적용했다. FT는 이번 분쟁이 양사의 관계가 사실상 결별 수순에 들어갔음을 보여준다고 평가했다.