SK텔레콤이 유럽연합(EU)의 대규모 연구지원 프로그램을 통해 차세대 양자암호 통신 기술 개발에 나선다.
SK텔레콤은 EU 연구기금 '호라이즌 유럽' 과제로 차세대 양자키분배(QKD) 시스템을 구현·실증한다고 9일 밝혔다. 이번 과제는 그리스, 오스트리아, 독일 등 유럽 3개국 기관과 함께하는 다국가 공동 연구로, 향후 3년간 진행된다.
호라이즌 유럽은 EU가 운영하는 대표 연구개발 지원 프로그램으로 전체 규모가 약 955억유로, 우리 돈 약 170조원에 이른다. 한국은 지난해 7월 아시아 국가 중 처음으로 준회원국에 가입해 유럽 연구 예산을 직접 지원받을 수 있게 됐다. SK텔레콤은 양자암호 분야 기술력을 바탕으로 아시아 민간기업 최초로 해당 연구비를 지원받게 됐다.
이번 연구의 핵심은 'QPIC-AI' 기반 QKD 시스템 개발이다. QKD는 양자역학 원리를 이용해 통신 당사자 간 암호키를 생성·분배하는 기술이다. 제3자가 통신 과정에 개입하면 양자 상태가 변해 도청 시도를 탐지할 수 있어 높은 보안성을 갖춘 기술로 평가된다.
다만 기존 QKD 장비는 단일 광자 광원, 간섭계 등 정밀 광학 부품을 개별 장비로 조립해야 해 크기와 비용 부담이 컸다. SK텔레콤은 광자집적회로(PIC) 기술을 활용해 여러 광학 부품을 작은 칩 하나에 집약하고, 여기에 임베디드 AI를 결합해 온도·진동 등 외부 환경 변화에 따른 광학 상태를 실시간으로 보정하는 기술을 개발할 계획이다.
칩 기반 설계가 가능해지면 QKD 장비의 소형화뿐 아니라 반도체 공정을 통한 대량 생산, 전력 사용량 감소, 구축 비용 절감도 기대된다. 국방·금융 등 일부 영역에 머물렀던 양자암호 통신이 공공, 산업, 일반 통신망으로 확산될 기반이 마련되는 셈이다.
이번 프로젝트에는 그리스 국립과학연구센터, 오스트리아 기술연구원, 독일 반도체 스타트업 시노게이트UG가 참여한다. SK텔레콤은 PIC 기반 QKD 시스템 개발과 AI 적용, 테스트베드 구축·검증을 맡고, 한국전자통신연구원은 QKD 송수신부 광학계 칩 개발을 담당한다.