"삼성전자와의 협업 분야에 갤럭시워치를 추가함으로써 퍼스널(개인화된) 인공지능(AI)을 다음 단계로 진화시키는 계기를 마련해 큰 기대를 갖고 있습니다."
크리스 패트릭 퀄컴 수석부사장 겸 모바일 핸드셋 부문 본부장은 지난 20일 JW메리어트 서울 호텔에서 조선비즈와 만나 이렇게 말했다. 패트릭 수석 부사장은 퀄컴의 스마트폰 애플리케이션 프로세서(AP) 사업 등을 총괄하고 있다. AP는 스마트폰의 두뇌를 담당하는 반도체로, 퀄컴은 회사의 AP 모델인 스냅드래곤 시리즈를 삼성전자 등에 공급하고 있다.
퀄컴과 삼성전자는 30년 이상 협업해 왔으면서도, AP 시장에서는 경쟁하는 특수 관계다. 1996년 삼성전자가 세계 최초로 2G(2세대 이동통신) 코드분할 다중접속(CDMA) 휴대폰을 개발했을 때부터 반도체를 공급하기 시작한 퀄컴은 모바일과 생활가전, 통신, 로봇 등 다양한 영역에서 삼성전자에 반도체를 납품하고 있다. 삼성전자에게 퀄컴은 메모리 반도체와 파운드리(반도체 위탁생산) 고객사인 동시에, AP 시장 경쟁자이다.
패트릭 수석 부사장은 삼성전자와 함께 퍼스널 AI 시대를 열어가겠다고 밝혔다. 그는 "개인화된 AI를 구현하려면 스마트폰뿐만 아니라 스마트 글래스나 워치 등 웨어러블 기기의 역할이 중요하다"며 "퀄컴은 (AI가 들어간) 스마트 글래스와 혼합현실(XR) 기기, PC, 모바일 등을 통합할 수 있는 포트폴리오를 보유하고 있고, 삼성전자와 함께 제품을 출하해 왔다. 여기에 워치를 추가함으로써 각기 다른 디바이스가 시너지를 키울 수 있는 계기를 마련했다"고 했다.
이달 2일(현지시각) 스페인 바르셀로나에서 열린 세계 최대 모바일 전시회 'MWC 2026'에서 삼성전자와 퀄컴은 차세대 갤럭시워치에 퀄컴의 최신 웨어러블 시스템온칩(SoC)인 '스냅드래곤 웨어 엘리트'를 탑재한다고 공식 발표했다.
패트릭 수석 부사장은 삼성전자 파운드리 사업부와의 협업에 대해 말을 아꼈다. 그는 "삼성 파운드리는 오랜 역사를 함께해 온 긴밀한 파트너"라면서도 "SF2(2나노 공정) 협력에 관해서는 구체적으로 말할 수 없다"고 했다.
퀄컴은 오랜 기간 삼성전자 파운드리 사업부에 AP 양산을 맡겼지만, 저조한 수율로 4나노미터(㎚·10억분의 1m) 공정부터 TSMC에 AP 생산을 전량 위탁하고 있다. 하지만 삼성전자 파운드리 사업부의 2㎚ 공정 수율이 정상 궤도에 오르면서, 퀄컴과의 협업이 가시화되고 있다는 분석이 나오기도 했다.
한편, 패트릭 수석 부사장은 메모리 반도체 가격 상승에 대해서는 우려를 표했다. 그는 "메모리 가격 인상이 어느 정도 (사업에) 영향을 끼칠 것으로 예상한다. 우리에게는 큰 도전"이라며 "메모리 가격 인상에 따라 디바이스 가격도 일부 인상될 것이고, 이에 따라 소비자들도 각기 다른 방식으로 대응할 것으로 보인다. 다만, 우리의 근본적인 시각은 스마트폰은 필수재가 됐다는 점"이라고 했다.
그러면서 그는 메모리 반도체 효율을 극대화하는 기술을 바탕으로 시장에 대응하겠다고 설명했다. 그는 "(퀄컴은) AI 모델을 구동하는 데 필요한 메모리 반도체를 압축해 효율을 극대화하는 기술을 보유하고 있다"며 "수년간 기술 개발을 고도화 해왔고, 앞으로 더 관련 기술을 광범위하게 쓸 것 같다"고 했다.
패트릭 수석 부사장은 메모리 반도체 가격 상승과 함께 AP 시장 경쟁도 한층 치열해지고 있지만, 차별화된 연구개발(R&D) 경쟁력을 바탕으로 혁신을 가속하겠다고 설명했다. 그는 "스마트폰 AP 시장은 10억대가 판매될 만큼 규모가 굉장히 커 경쟁이 따를 수밖에 없다"며 "미디어텍, (삼성전자 시스템LSI 사업부) 엑시노스와의 경쟁은 늘 환영이다. 하지만 20년 넘게 AI를 연구해 온 전문 인력 등 오랜 역사와 깊이를 갖고 있는 R&D 역량으로 경쟁에 임할 것"이라고 했다.